– А как же твоя семья, наследство? Они никуда не делись. Ты забыл о них?
– Я не хочу быть для них пешкой, Мерседес. Они могут признавать меня или нет. Это их выбор, не мой. Я выбираю тебя. Поверь мне. – Гриир вздохнул. Упорное молчание Мерседес расстраивало его. Как еще он мог доказать ей?
– Одно условие, Гриир. – Ее голос звучал совсем по-деловому, и он уже начал догадываться, что она предложит.
– Назови его.
– Сыграй для меня. Пусть ставкой будет наше будущее. – Мерседес встала с постели и начала одеваться, а он смотрел на нее, обдумывая ответ. Гриир уже начинал чувствовать себя как Геракл перед лицом двенадцати подвигов.
– Но зачем?
Подойдя к кровати, Мерседес поцеловала его в щеку.
– Доверься мне, Гриир. Если ты не выйдешь из игры до тех пор, пока не встретишься со мной, то увидишь сам. И на этот раз сдержи свое слово.
– Что это значит? – Последнее замечание удивило и рассмешило его. Он всегда держал свое слово, Мерседес, безусловно, должна была это знать.
– Это значит, что однажды ты уже обещал мне кое-что, но не сдержал обещания.
– Не припоминаю… – задумался Гриир.
– Ты обещал не влюбляться в меня, – напомнила Мерседес.
– Ах да, но тогда я скрестил пальцы, – возразил он.
Мерседес покачала головой:
– А сейчас? Никаких скрещенных пальцев, Гриир.
В любом другом случае он бы рассмеялся над этой мелодраматичной просьбой, но не с Мерседес. Она выглядела серьезной и искренней. Гриир так и не смог привыкнуть к тому, с каким трепетом она относилась к бильярду. Однако сомневаться в ее решимости не приходилось.
– Да, Мерседес, я обещаю.
* * *Мерседес Локхарт взяла Брайтон штурмом, как и собиралась. Для турнира она выбрала черное платье с не очень широкой юбкой, что давало возможность лучше двигаться, но было совсем не похоже на те фасоны, которые диктовала мода. Это платье она надевала исключительно безнижней юбки, прикрывая тело одними лишь его складками. Верхняя часть была совсем лишена этих качеств, ни рукавов, ни воротника, только туго облегающий корсаж, обнажавший грудь почти полностью, если не считать единственного украшения на тонкой черной ленте. Блестевший серебром подарок Гриира – звезда. Волосы уложила обычными локонами, спадавшими на одно плечо. Она улыбнулась толпе зевак, внезапно онемевшей перед тем, как взреветь с еще большей силой. Кендел Карлайл – распорядитель турнира – ничего не имел против. Любое появление Мерседес Локхарт шло на пользу бизнесу. Она прошла отборочные туры, ее мастерство и удача не знали себе равных. Однако в четвертьфинале удача оставила ее. Ее отец обошел своих соперников и играл на удивление хорошо. Будь что будет. Мерседес осмотрела стол перед предстоящим матчем. Если она намеревалась выиграть турнир, встреча с отцом неизбежна. Ей действительнонужно победить в этой игре, чтобы осуществить дальнейший план. После матча с отцом ее ждала встреча с Грииром в полуфинале, которая обязательно должна состояться. Но для начала ей нужна была эта игра, чтобы раз и навсегда отстоять себя перед отцом. Мерседес натерла кий мелом, наклонилась над столом и сверкнула улыбкой. Она сможет это сделать.
И она сделала, сведя матч к трем стремительным партиям, которые выиграла под оглушительные аплодисменты. Если отец и слил матч намеренно, пытаясь таким образом извиниться перед ней, Мерседес этого не знала и не хотела знать. Она больше не чувствовала себя ответственной за его дела. Лишь знала, чего хочет сама – дать Грииру возможность выйти в финал и получить шанс обеспечить себя. Мерседес не могла потребовать, чтобы ему отдали причитающееся наследство, но могла сделать так, чтобы он заработал сумму, от которой отказался, приехав за ней. Единственное, что от него требовалось, – это сдержать данное ей обещание.
Мерседес изучила пары полуфиналистов, указанные на доске. Победителя матча, в котором она встречалась с Грииром, ждала игра с жуликоватым типом из Нью-Йорка по имени Алекс Кейхил. Она видела, как он играет. Парень обладал потрясающим обаянием. Настоящий артист. Она улыбнулась про себя. Гриир прекрасно знал, как обыграть его. Мерседес провела пальцем по свернутой в трубочку пачке банкнот и пошла делать ставку.
Гриир встретил ее у стола для полуфинальных игр и, понизив голос, произнес:
– Все в порядке, Мерседес. Я прошел все игры до встречи с тобой. Мы переживем эту?
Она с улыбкой повернулась к нему:
– Переживем. – Времени на разговоры не осталось. Приближалось начало игр. Сегодня все решится. – Не забудь, что ты обещал мне.
– Я помню. А ты помнишь о своем обещании?
– Конечно. – Мерседес взяла кий и с улыбкой начала натирать его мелом.
Она не сомневалась, что публика увидит увлекательный спектакль. Она была превосходна в своих убийственных дуплетах, а Гриир в своих неподражаемых отклоняющих ударах. Она улыбалась и ослепляла, он смеялся и очаровывал, особенно часто отбрасывая со лба светлые волосы. Зрители надолго запомнят этот матч. Мерседес выиграла первую партию. Гриир обошел ее во второй, и, когда третья партия достигла высшего накала, она, перехватив взгляд Гриира, прикусила губу – единственный сигнал, который она могла ему послать. Потом она намеренно сделала удар слишком сильно, и биток упал в лузу вслед за прицельным шаром. В толпе раздался стон. Гриир бросил на нее молниеносный взгляд. Это будет стоить ему чертовски дорого.
Кендел Карлайл взял его за руку и поднял ее вверх, объявляя победителем под гром аплодисментов, но это лишь ненадолго отсрочило неизбежное объяснение.
– Что, черт побери, ты делаешь? – Как только они смогли уйти из игрового зала, Гриир, не слишком вежливо остановив Мерседес, повел ее в приватную комнату. – Ты забыла, что я уже видел этот удар? Ты специально проиграла мне партию.
– Помнишь, ты обещал довериться мне? – ответила Мерседес. – Из нас двоих дальше должен пройти ты. – Она говорила очень быстро. – Прошу тебя, Гриир, послушай. – Мерседес взяла его за лацканы. Она понимала, что он придет в бешенство, но реальность куда хуже, чем ее слова. – Ты обещал играть ради меня. Ловлю тебя на слове. Сейчас мне надо, чтобы ты это сделал.
Гриир молчал, глядя на нее злыми глазами.
– У тебя самые хорошие шансы обыграть Кейхила. Я уже заработала себе известность, дойдя до полуфинала, а тебе нужны деньги и собственная популярность. – Мерседес смотрела на него не отрываясь, побуждая верить ей.
