– Я очень рада, – искренне призналась Каролайн. – Джордж не так уж плох, просто он слабохарактерный, а мать только потворствует ему во всем. А вот этого делать не стоило бы. – Она замолчала, затем добавила уже значительно веселее: – Итак, Джордж получил хороший урок. Надеюсь, он его не скоро забудет. К мистеру Линли вернется его драгоценность, и он подарит кулон Дженни, как и обещал. Сама же Дженни вместе с Роландом в этот момент восстанавливает мир с леди Линли. В самом деле, все заканчивается хорошо.
Рэйвиншоу подошел к ней, поставил одну ногу на край скамейки и оперся локтем на согнутое колено.
– А как же вы, мисс Крессуэлл? – спросил он с улыбкой. – Каковы ваши планы на будущее, милая леди?
– О, у меня все хорошо! Летти, то есть миссис Фентон, видите ли, попросила меня занять место гувернантки в ее доме. У нее полно малышей, так что мое будущее определено на многие годы. Я поеду с ней, когда она соберется назад в Лондон.
– Понятно! – Он произнес это так, словно мучительно думал о чем-то. На лице его застыло выражение, которое она не могла понять. – Мисс Крессуэлл, вы твердо решили согласиться на предложение миссис Фентон?
От удивления она широко распахнула глаза.
– Я совершила бы глупость, если бы отказалась! Теодор, сын Летишии, – славный малыш, и я знаю, в доме Летти со мной станут считаться гораздо больше, нежели в любом другом доме, где я буду служить гувернанткой. Думаю, мне очень повезло.
– Несомненно, служба у миссис Фентон во всех отношениях привлекательна, учитывая достоинства замечательной хозяйки дома, но у меня, мисс Крессуэлл, есть к вам несколько иное предложение.
– Ох, – воскликнула Каролайн, – вы имеете в виду желание Джейн взять меня к себе в компаньонки? Разумеется, я бы с радостью согласилась, но, право, не думаю, что смогу соответствовать этой роли. Уверена, компаньонке следует быть много старше, рассудительнее и благоразумнее, чем я! И к тому же…
– Я не об этом хотел сказать, – спокойно прервал он ее. – Когда вы остановитесь, наконец, и предоставите мне возможность вставить хоть слово, я попрошу вас выйти за меня замуж.
На секунду она потеряла дар речи и взглянула на него пораженным, недоверчивым взглядом:
– Но вы не можете жениться на мне!
Он приподнял одну бровь и иронично поинтересовался:
– Позволено ли мне спросить: почему? Вы, случайно, не замужем или, может, тоже обручены с кем-то?
– Вы великолепно знаете, что нет! – В сильном волнении Каролайн вскочила со своего места и начала нервно ходить по павильону, в невероятном волнении сжимая руки. – Это так неожиданно! А вы знаете, что у меня нет ни пенни? Я бесприданница!
– Это, конечно, является серьезным ударом для меня, – согласился он без тени улыбки. – Однако смею все-таки предположить, что мы как-нибудь ухитримся жить более-менее сносно на имеющиеся в моем распоряжении средства.
– Вы знаете, какие ужасные у меня родственники?
– Не думаю, что это обстоятельство должно сильно беспокоить нас. – Он убрал ногу со скамейки и выпрямился во весь рост, не спуская смеющихся глаз с Каролайн. – Если они попытаются навязать нам свое общество, уверяю вас, я сумею охладить их пыл и основательно умерить их претензии.
Она остановилась перед статуей Дианы и, не поворачиваясь к нему, стала машинально водить рукой вдоль края пьедестала.
– После событий прошлой недели, – произнесла она чуть слышно, – от моей репутации совсем ничего не осталось.
– Тем более. Вы назвали очень вескую причину, по которой вам надо как можно скорее выходить замуж! – Гай подошел к Каролайн, обнял за плечи и повернул лицом к себе. – Ваши доводы иссякли, любовь моя? Или вы все еще пытаетесь найти причину для отказа?
– Конечно, причины существуют, и их не меньше дюжины, – неуверенно возразила девушка, – но в данную минуту мои доводы против замужества исчерпаны.
– В таком случае, – решительно прервал ее Гай, – я предоставлю вам одно крайне важное и серьезное основание, почему вы должны принять мое предложение. – Он легонько приподнял ее голову за подбородок и заставил посмотреть на себя. Ни в голосе мистера Рэйвиншоу, ни во взгляде не осталось и тени насмешки. – Я полюбил вас, Каролайн, полюбил больше жизни!
Она хотела что-то возразить, но вместо этого дотронулась до его руки.
– Мы знакомы всего неделю!
– Я влюбился в вас мгновенно. Вы – моя судьба. Я достаточно самонадеян, и поэтому предположил, что вы ответите на мое чувство.
– О да, так оно и случилось, – прошептала Каролайн, больше не пытаясь притворяться и отказавшись от попытки взывать к его здравому смыслу. – Боже правый, я изо всех сил противилась своему чувству. Я не могла и мечтать, что вы обратите на меня хоть малейшее внимание. Ведь я, по мнению общества, во всех отношениях совершенно неподходящая для вас партия.
– Я уже устал повторять, – заметил мистер Рэйвиншоу, обнимая девушку, – что я не позволю оказывать на меня давление, а в подобном вопросе я расценил бы постороннее вмешательство как самую вопиющую дерзость. И избавьте меня на будущее от необходимости снова выслушивать от вас такую ерунду.
– А помните, вы как-то описывали мне женщину, которую хотели бы видеть вашей женой. Ведь говорили о браке из чувства долга, по взаимному расчету, подкрепленному доводами рассудка. Вы мечтали взять в жены спокойную, разумную девушку, не забивающую себе голову всякими бессмысленными романтичными мечтаниями. Я же нисколько не подхожу под это описание, вы же знаете.
Он кивнул, и его глаза снова заискрились.
– Да, моя любовь, успел убедиться! Мы знакомы с вами немногим больше недели, но за это время мне пришлось спасать вашу честь, вызволять из плена, решать головоломные загадки о похищенной драгоценности. Сама судьба заставила меня отказаться от традиционных представлений о браке!
– Не знаю, разумно ли судить о моей натуре по событиям прошлой недели? – возмутилась Кэролайн. – Это вовсе не моя вина, что я попала в такую историю. По крайней мере… я не виновата, и вам не следует думать, будто я постоянно попадаю в такие переделки. На самом деле до сих пор я вела очень тихую, небогатую событиями жизнь.
Гай расхохотался.
– Не могу передать, моя дорогая, с каким облегчением я это слышу, – сквозь смех заверил он ее. – Как бы сильно я ни любил вас, не думаю, будто мне в самом деле хотелось бы прожить оставшуюся часть жизни словно на вулкане, точно так, как мы с вами провели прошлую неделю. Смею предположить, мы бы очень скоро пресытились подобными приключениями.
– Я тоже так считаю, – в ответ рассмеялась Кэролайн. – Приключения – это, конечно, по-своему и хорошо, но, думаю, с меня достаточно. Теперь мне их хватит надолго. – Она смущенно дотронулась до его щеки и серьезно спросила: – Но, Гай, дорогой, вы на самом деле ни в чем не сомневаетесь? Понимаете, я все-таки до скандального романтичная особа. Как вы думаете, это неприлично так отчаянно любить будущего мужа?
