Это так сильно напугало Клэр, что она чуть не потеряла сознание.
— Эрик? — прошептала она побелевшими губами, не ощущая биения собственного сердца, и, потянувшись к нему, дотронулась до его бледной щеки. Услышала, как он застонал. Дрожа всем телом, она быстро присела на колени, и только потом увидела огромное пятно крови на его правом плече. — Эрик, Боже мой… Эрик!
Она не заметила, как плачет, пока слезы не стали застилать глаза. Вытерев лицо тыльной стороной ладони, она в ужасе смотрела на Эрика, умоляя его очнуться. И он пришел в себя достаточно, чтобы открыть глаза и увидеть ее.
— Клэр, — едва слышно молвил Эрик, чувствуя такую тяжесть во всем теле, что не мог пошевелиться. Он лежал на холодной земле, что-то придавило его так, что он не мог даже дышать. Всё, что он помнил — это как успел заслонить собой Клэр. До того, как что-то с невыносимой силой врезалось в его правое плечо так, что потемнело в глазах. В голове туманилось, и всё же он сумел разглядеть Клэр. Плачущую и сидящую рядом с ним мертвенно бледную Клэр. — Ты в порядке?
Слезы стали катиться по щекам быстрее. Глупец, что он наделал! Как он мог спрашивать о ней, когда сам!.. Как он мог подвергнуть себя такому риску!
— Я… — Она все смотрела на его плечо, откуда густым толчком вытекала кровь. — Боже мой, твое плечо!
Эрик застонал, пытаясь сбросить с себя эту мертвенную тяжесть, но потом ему каким-то чудом удалось перевернуться на бок. Он не чувствовал ничего, кроме теплой струйки крови, которая намочила его рубашку, жилет и сюртук. Ветер пробирал так, что стало холодно. Так невыносимо холодно, что он начал дрожать, но, приложив все силы, Эрик сумел медленно присесть на коленях. Чтобы убедиться, что страшное позади.
— Что ты делаешь? — ошеломленно спросила Клэр, глядя на него.
Он должен был встать, чтобы защитить ее. Чтобы уберечь от беды, которая все еще угрожала ей.
— Хочу… подняться…
Потрясенно замерев, Клэр видела, как он оперся о правую руку, чтобы действительно встать, но рука не выдержала его тяжести, и он упал лицом на землю. Кровь текла по рукаву сюртука и капала на зеленую траву, внушая Клэр еще больше ужаса.
— Эрик, — прошептала она, потянувшись к нему. — Шоу, помогите мне поднять его!
Шоу оказался рядом с ними и был готов поднять хозяина, но Эрик снова присел на коленях и грозно вскинул голову, в состоянии еще контролировать себя.
— Не смей подходить ко мне!
— Что?
Клэр казалось, что она ослышалась. Ведь не мог он осознанно отказаться от помощи, когда едва мог пошевелиться. Он же был ранен! В него стреляли! Господи, он истекал кровью и мог… Ему должно было быть невероятно больно! Он не мог пошевелить правой рукой, но упрямо опирался о землю здоровой левой.
И так же упрямо повторил свой приказ.
— Не подходите ко мне! — процедил он сквозь стиснутые зубы.
Сердце сжалось от мучительной боли, когда стало очевидно, что даже в таком состоянии он не примет ничью помощь потому, что и сейчас не сможет вынести чужих прикосновений. Только ее прикосновений.
— Эрик, прошу тебя, позволь помочь тебе, — прошептала она, не в силах остановить слезы.
Эрик согнулся и прижался к земле бледным лицом, чтобы собраться с силами, но снова упрямо повторил.
— Не походите ко мне!
Клэр не могла больше смотреть на него такого. Раненого, истекающего кровью, невероятно упрямого и одинокого в своих мучениях. Но теперь она не собиралась позволять ему в одиночестве пройти через это! Еще и потому, что он начинал терять сознание прямо у нее на глазах.
Клэр потянулась к нему дрожащими руками, взглянув через плечо на Шоу.
— Карета не сильно пострадала?
Шоу быстро покачал головой.
— Нет, миледи.
— Тогда постарайтесь поставить ее на колеса, нужно немедленно доставить его к врачу! А ты! — Она схватила Эрика за здоровую руку и закинула ее себе на плечо, борясь со слабостью в коленях. — А ты идешь за мной! И посмей только возразить!
Пошатываясь, Эрик все же смог подняться на ноги, превозмогая тяжесть во всем теле. Он всё еще не мог пошевелиться и, немного придя в себя, ужаснулся тому, что Клэр держит его на своих хрупких плечах.
— Клэр, милая, — пробормотал он, пытаясь разглядеть ее сквозь туман в глазах.
Она еще крепче сжала его здоровую руку, обхватив другой рукой его за пояс.
— Помолчи, ради Бога! — простонала она дрожащим голосом, в котором слышалось бездна отчаяния.
— Иначе что? — прошептал Эрик ей прямо на ухо, снова закрыв глаза.
Клэр дрожала с ног до головы, но испытала несказанное облегчение от того, что смогла с ним направиться к карете, которую всё же смогли поставить на колеса.
— Иначе!.. — Она пыталась изо всех сил сдержать слезы, глядя на то, как трое мужчин стояли возле кареты в ожидании, пока они медленно приближались. — Иначе я снова начну лазить по деревьям, и ты не сможешь остановить меня!
Он закашлялся, не обращая внимания на то, как безжизненно болтается его правая рука. Эрик прикладывал нечеловеческие усилия для того, чтобы устоять на ватных ногах.
— Даже если я лично уговорю каждого котенка не забираться туда и не соблазнять тебя на подвиги?
Клэр прикусила нижнюю губу, судорожно вздохнув.
— Даже несмотря на это!
Он сокрушенно покачал головой.
— Да, такое я не смогу вынести…
Он был невероятно тяжелым, но Клэр каким-то чудом смогла довести его до кареты. Взглянув на мистера Шоу, она быстро спросила:
— Где здесь ближайшая деревня? Мы можем вернуться в?..
— Ни в коем случае, — оборвал ее Эрик и снова закашлялся, отчего кровь из раненого плеча стала течь быстрее. Превозмогая себя, он взглянул на Шоу затуманенным взором. — Угроза… угроза миновала?
Шоу быстро взглянул на Клэр, а затем кивнул:
— Да, милорд. Нам больше никто не угрожает.
Но даже это не вызвало облегчения Эрика, который всё еще боялся за безопасность Клэр. Ее нужно было как можно скорее увезти отсюда.
— Здесь… здесь недалеко находится родовое имение герцога… друга моего отца. Пембертон. Шоу, ты знаешь, где это. Вези нас туда. Там безопасно…
Он не договорил, потому что чуть не упал. Застонав от отчаяния, Клэр всё же удержала его и помогла забраться в карету. Все вещи вывалились наружу, но сейчас это волновало ее меньше всего. Закрыв дверь, мужчины устроились на своих местах, и карета тут же тронулась с места.
Эрик откинулся на сиденье и закрыл глаза, пытаясь дышать, но это было почти невозможно сделать. Онемевшее правое плечо давило так сильно, что он стал задыхаться.
— Эрик? — в страхе пробормотала Клэр, побледневшая как полотно.
К ее полной неожиданности он открыл глаза и посмотрел на нее. Таким потемневшим, измученным взглядом, что перехватило в горле. И будто бы стремясь еще больше поразить ее, он поднял здоровую руку и осторожно смахнул с ее щеки катившиеся крупные слезы.
— Прошу тебя, — прошептал он хриплым, уставшим голосом, продолжая вытирать ей слезы. — Не плачь… Ты разбиваешь мне сердце.
Она застонала и прижала ладонь к его почти белой щеке.
— Эрик… — пробормотала она, задыхаясь. Объятая парализующим ужасом. — Зачем ты это сделал? Зачем подверг себя такому риску?
Он едва заметно покачал головой. Ему было трудно держать глаза открытыми, потому что все силы стремительно покидали его. И всё же он ответил, ответил, навсегда разбив ей сердце:
— Я не смог иначе… я должен был защитить тебя…
— Даже ценой собственной жизни?
— Даже такой ценой…
Его рука безжизненно упала ему на грудь.
Господи, он был готов пожертвовать ради нее собственной жизнью! И несмотря на то, что она сама разрушила его жизнь! Не в состоянии сдержать себя, Клэр прижалась лбом к его лицу и заплакала, внезапно поняв, что не вынесет, если с ним что-то случится. Произошедшее было слишком чудовищно, чтобы вот так потерять человека, на котором теперь держался весь ее мир.
Мир, который мог накрениться и разлететься на части, если она ничего не предпримет для его спасения. Прикусив губу, она открыла глаза и выпрямилась. И поняла, что нужно действовать, иначе действительно потеряет Эрика. Человека, который так много сделал для нее. Кому она была обязана не только жизнью.
