Не успели Джеред и Лорен спуститься с платформы, как к ним подбежал один из местных юношей. Его покрытое веснушками лицо пылало от возбуждения, а красные, как морковь, волосы стояли дыбом.
– Джеред, Джеред, там начинаются соревнования по стрельбе, и меня послали за вами. Идемте. Они ждут. Джеред улыбнулся:
– Лорен, разреши тебе представить Билли Холта. Билли, миссис Локетт.
Юноша небрежно кивнул.
– Соревнования по стрельбе, да? – переспросил Джеред. – Почему они послали тебя за мной. Билли?
– Ах, разрази меня гром. Вы же знаете… Билли понял, что выругался, и его обращенное к Лорен лицо заполыхало еще ярче.
– О, извините меня, миссис Локетт, – захлебываясь произнес он, не смея посмотреть Лорен в глаза. Спасаясь, он опять повернулся к Джереду:
– Да ведь все знают, что вы, черт возьми, самый лучший стрелок во всей округе. Кому нужны эти соревнования, если вы не будете в них участвовать.
Билли был так возбужден, что даже не замечал, как ругательства слетали с его губ.
– Что ты думаешь, Лорен? Тебе хотелось бы посмотреть соревнования по стрельбе? Она с улыбкой посмотрела на мужа:
– Похоже, все будут разочарованы, если ты не примешь в них участие.
– Я соглашусь, только если ты будешь меня сопровождать.
Билли, едва сдерживая свой восторг, подпрыгивал то на одной, то на другой ноге.
– Пожалуйста, миссис Локетт, а?
– Да! Ведите! – улыбнулась она.
Билли снова подпрыгнул, завопил и понесся вперед, чтобы предупредить всех, что «звезда» соревнований приближается.
Джеред крикнул Пепе, чтобы тот принес из кабриолета его револьвер.
Лорен посмотрела на него с притворным возмущением:
– Значит, вы все время знали, что будут соревнования, и позаботились о том, чтобы в них участвовать.
– Ну, приятно, когда время от времени тебя о чем-нибудь просят. – Он усмехнулся. – Надеюсь, что не опозорюсь. Мне надо поддержать свою репутацию.
Они не спеша приблизились к группе мужчин, собравшихся, чтобы принять участие в соревнованиях. Одни проверяли оружие, другие заключали пари, большинство не сомневалось, в победе Джереда.
Билли и кое-кто из болельщиков собирали бутылки и жестянки, которые должны были служить мишенями, и выстраивали их на перилах ограды примерно в тридцати ярдах от большого дуба, где должна была располагаться позиция для стрелков.
Джеред снял плащ, передал его Лорен и взял у Пепе кобуру с револьвером. Он проверил свой кольт и удовлетворенно кивнул.
Основные правила состязания были изложены Карсоном, который, по-видимому, был признанным рефери.
– Каждый участник соревнования делает три выстрела. Один промах лишает его возможности продолжать соревнование, – нараспев наставлял он стрелков.
Десять участников соревнования выстроились в одну линию. Джеред оказался последним в ряду. Повернув голову, он заметил Курта Вандайвера, небрежно прислонившегося к дереву. Курт не интересовался соревнованиями, он наблюдал за Лорен. Джеред посмотрел в ее сторону, и она ответила ему одобряющей улыбкой.
Один за другим участники выбывали из соревнования. Наконец осталось только трое, в том числе и Джеред.
Первый стрелок подошел к черте на земле и, как только дали сигнал, быстро выстрелил трижды. Он поразил три мишени. Второму удалось сбить только две бутылки.
К черте подошел Джеред. Он вынул сигару из нагрудного кармана, небрежно прикурил и сделал несколько затяжек. Зрители замерли, не спуская с него глаз. Его револьвер был в кобуре, хотя Лорен видела, как Джеред заряжал его, когда стреляли его соперники.
– Подайте сигнал, Карсон, когда будете готовы, – бросил он через плечо.
– Вы собираетесь вытаскивать револьвер из кобуры? – изумленно спросил Карсон.
– Да. Крикните.
Джеред говорил спокойно, хотя по его тону Лорен почувствовала, как он возбужден. Карсон пожал плечами и крикнул:
– Тащите!
С быстротой молнии Джеред выхватил револьвер, и прозвучавшие затем выстрелы слились в один. Когда дым рассеялся, зрители увидели, что на заборе осталась только одна бутылка.
Он сбил пять из шести.
Из глоток присутствующих вырвался мощный рев. Билли в восторге кувыркался на траве. Лорен хлопала в ладоши, не сдерживая своей радости. Мужчины окружили Джереда, одобрительно хлопая его по спине.
– Чертова машина для стрельбы, вот ты кто.
– Быстрее, чем взбесившаяся гремучка.
– Слышал, что и Руди Мендес стреляет так же. Этот сукин сын Бен Локетт научил своих мальчишек стрелять как надо.
Лорен была так увлечена всей этой суматохой, что не заметила, как рядом оказался Курт.
– Жаль, что он не может так же легко справиться со своей любовью к выпивке, как справляется с этим кольтом.
Лорен резко повернулась к нему. Но подошедший Джеред помешал ей сказать все, что она думает об этом мелком и подлом замечании. Отвернувшись от Курта, она поздравила Джереда и помогла ему надеть плащ.
– Джеред, ты был великолепен. Однако Курт, ничуть не смутившись, снова вклинился в разговор:
– Лорен, у меня есть для вас сюрприз. Пойдемте, я хочу вам кое-что показать.
– Джеред? – Лорен вопросительно посмотрела на мужа. Она не знала, как дать отпор Курту, не привлекая всеобщего внимания.
– Все в порядке, Лорен. Мне тоже хотелось бы взглянуть на этот сюрприз.
Джеред уверенно взял ее за руку, и они последовали за могучей фигурой Курта, который уже протискивался сквозь толпу. Подойдя к плотному кольцу людей, Курт грубо растолкал всех, пробивая себе дорогу, и Лорен увидела автомобиль.
Она уже видела автомобили в Северной Каролине, особенно во время поездок в Рэли, но в Коронадо пока еще не встречала ни одного.
По-видимому, здесь ни у кого и не было машины, поэтому она вызвала большой интерес и оживление.
– Это «олдсмобиль», одна из моделей, работающих на газолине, – расхвастался Курт, – я хочу покатать вас.
Автомобиль был красив. Черный и блестящий, с широкой красной полосой и белыми шинами. Сиденья были обиты черной кожей. На капоте блестели две бронзовые фары. Бронзой были отделаны также и руль, и укрепленный сбоку клаксон, – Я…
– Я уверен, что ваш муж, – он сделал ударение на этом слове, – не будет возражать. Или будете, Джеред?
Чувствуя, с каким вниманием окружающие прислушиваются к каждому сказанному ими слову, Джеред широко улыбнулся:
– Думаю, Лорен получит от поездки, большое удовольствие. Давай, дорогая, я помогу тебе.
Лорен заметила резкие линии, обозначившиеся вокруг его плотно сжатого рта, когда он осторожно подсаживал ее в машину. Она хотела возразить, но поняла, что не должна этого делать.
Курт, рисуясь, подошел к машине и начал заводить ее. Мотор ожил, отозвавшись ужасным грохотом. Обежав машину с другой стороны, Курт запрыгнул на водительское место рядом с Лорен. Бессознательно она подобрала складки своей юбки, чтобы они не касались его тяжелого бедра. Машина тронулась. Лорен взволнованно оглянулась назад, на Джереда, но он смотрел в спину Курту, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
