Мисс Беннет невинно расширила глаза, но он к этому времени давно усвоил, что нужно быть настороже, когда она смотрит таким взглядом.
– Я случайно нашла приблудный шиллинг и не устояла перед искушением, решила им рискнуть.
Тристан знал, что не стоит отвечать, знал, но все же спросил:
– Вы уверены, что это разумно? Не стоит ставить на то, что не можешь себе позволить потерять.
Она небрежно отмахнулась одной рукой.
– О, не думаю, что я замечу эту потерю.
Боже правый, его снова затягивает! Тихий голос в его голове предостерегал, что лучше бы он откинулся на спинку кресла и кивал, как болван, но Тристан к нему не прислушался.
– Ай-ай, никогда не стоит заранее настраиваться на проигрыш.
Джоан наклонилась вперед – как раз достаточно, чтобы это напомнило ему, что ее декольте не прикрыто кружевами.
– Я по-прежнему твердо уверена, что я бы победила. Но вряд ли это имеет значение, поскольку мы так и не проверили на деле, кто окажется прав.
– Совершенно верно! – воскликнула леди Кортни.
Тристан встрепенулся. Он почти забыл, что тетя Джоан находится в комнате.
– Некоторые вопросы просто необходимо выяснять на практике, не всякая теоретическая дискуссия выяснит, какая сторона права. Лорд Берк, вы со мной согласны?
Тристан позволил себе скользнуть взглядом по столь соблазнительно обрисованной платьем фигуре Джоан.
– Согласен, мадам.
Джоан бросила на тетю недобрый взгляд. Леди Кортни только улыбнулась. Тристан ее почти не замечал, не в силах отвести глаз от Джоан. Она выглядела неземной, словно какая-то древняя чувственная богиня. Намерения, ожидания, испытание – эти слова звучали где-то на обочине его сознания наполовину предостережением, наполовину искушением. Он не был готов жениться, но… если бы искал невесту, то в данный момент она бы точно выглядела, как Джоан.
– Племянница говорила, что вы перестраиваете свой дом, – сказала леди Кортни.
– Да, мэм, и вношу в него столько усовершенствований, сколько может вместить один дом.
Тристан невольно усмехнулся. Дом был, пожалуй, единственной темой, способной отвлечь его мысли от нового гардероба Джоан, представляющего ее в наилучшем свете.
– В нем правда нельзя жить? – спросила Джоан. – Крыша по-настоящему обвалилась?
– Да, по-настоящему, и с весьма эффектным грохотом, от которого соседи в панике выбежали на улицу. Только по счастливой случайности никто не пострадал. Она разрушила все мансарды и комнаты слуг, вода насквозь промочила восточную часть дома, штукатурка разбухла, деревянные полы и обшивка стен оказались испорчены.
– Какой ужас! – воскликнула леди Кортни.
– Судя по масштабу разрушений, крыша, по-видимому, протекала годами. Дядя был скуповат по части выделения денег на содержание дома, а тетя Мэри… Сомневаюсь, что она вообще когда-нибудь думала о крыше. В результате протечку не замечали до этого года.
– Но вы сказали, что крыша рухнула.
– Именно так я и обнаружил, что она протекала, – сухо пояснил Тристан. – Это случилось всего через неделю после того, как дом перешел в мое распоряжение. После того как крыша рухнула, тетя утверждала, что никто не предупреждал ее о такой опасности. Но меня действительно удивило ее внезапное желание переехать из дома, в котором она провела так много лет.
– Кто бы сомневался, – пробормотала леди Кортни.
– Хотя в каком-то смысле я об этом не жалею, – медленно продолжал Тристан. – Этот случай предоставил мне прекрасную возможность перестроить дом. Как только дом лишился крыши, довольно просто возвести новую и при этом добавить пространства. А расширить дверной проем намного проще после того, как со стены обвалилась штукатурка. Теперь дом станет таким, каким я его хочу видеть, а не тесным и темным, каким был прежде.
– Тогда, возможно, это не самое плохое, что могло случиться, – заметила Джоан. – Если то, что было разрушено, вам не нравилось.
– Вы читаете мои мысли. – Он бросил на Джоан довольный взгляд. – Хотите взглянуть на дом?
Тристан и сам не знал, зачем это предложил. Джоан недоуменно заморгала, как будто она тоже не знала. Но леди Кортни ухватилась за его предложение:
– О, я бы с превеликим удовольствием на него взглянула. Я не раз думала о том, чтобы внести усовершенствования в мой дом, но так трудно все представить. А ватерклозеты вы установили?
– На каждом этаже, – ответил Тристан с оттенком гордости.
– Мне просто необходимо это увидеть. – Леди Кортни покосилась на племянницу и засмеялась. – Ты, наверное, думаешь, что за странная женщина, ей не терпится увидеть ватерклозеты.
Наблюдая за Джоан, Тристан сказал:
– Там есть много другого, что стоит посмотреть.
– Ну что ж… – Джоан подняла подбородок, и ее губы тронула легкая улыбка. – Тогда поехали смотреть.
Велели подать экипаж и вскоре были уже в пути. Тристан ехал верхом рядом с экипажем, испытывая смешанные чувства, – удовольствие пополам с тревогой. Удовольствие было легко объяснимо: он уделял своему дому большое внимание и совершенно справедливо гордился результатом. Что касается тревоги, то задавался вопросом: понравится ли Джоан его дом? А потом спрашивал себя: почему это для него важно? Это же не ее дом.
Когда они въехали на Ганновер-сквер, Тристан попытался взглянуть на свой дом беспристрастным взглядом. Выстроенный из темного кирпича, он стоял на северо-восточной стороне площади. Это был один из первых домов, построенных здесь ровно сто лет назад, и до недавнего времени выглядел на свой возраст. Тристан обновил его и внутри, и снаружи, сделал новую ограду. К дому пристроили небольшой портик, чтобы защищать гостей от дождя, но пока было совершенно очевидно, что работы еще не закончены.
Тристан помог дамам выйти из экипажа и повел их внутрь. Сразу за дверью ему пришлось остановиться, чтобы убрать с дороги ящик с инструментами. Он предупредил:
– Пожалуйста, смотрите под ноги, здесь некоторый беспорядок.
В скромном холле лестница располагалась в глубине, довольно далеко от парадной двери. И это было самым большим изменением – отодвинуть лестницу дальше в глубину дома, чтобы появилось место для двери в небольшую гостиную, отделенную перегородкой от расположенной за ней длинной узкой библиотеки. Тристан хотел сделать ее утренней комнатой, поскольку ее окна были обращены на восток. Справа от входа находилась столовая, куда Тристан и повел гостей.
