Оглушенный этим известием, Чарльз шел по Риджент-стрит, как в тумане. Он был вынужден признать, что жил, как один из самых богатых людей в Лондоне, хотя в действительности таковым не являлся. Чарльз понимал, что Джонс мешкать не станет и начнет сразу же предпринимать необходимые шаги, чтобы вернуть деньги банка. Одного лишь письма его отцу будет достаточно, чтобы весь его карточный домик разом рухнул. Отец, как и все остальные, сразу узнает, что документы по закладной были подделаны. Не говоря уже о том, что сам Чарльз останется без гроша. Он ломал голову в поисках решения. И тут вспомнил о Хью Фитцрое, своем близком, лояльном и очень богатом друге. Хью одолжит ему денег, чтобы предотвратить катастрофу. Что для него такие суммы? Капля в море.
– Довольно неожиданно, – заметил Хью, провожая его в гостиную своего люкса в отеле «Клариджес». – Вы уже давно не показывались.
– Верно – был очень занят патронажем Эмили.
– Понимаю, – усаживаясь, сказал Хью. – Может быть, чаю или еще чего-нибудь?
– Нет, спасибо, ничего такого пока не нужно, – улыбнулся Чарльз. – Я пришел к вам, потому что мне необходима ваша помощь несколько иного толка.
– Скажите только, и я все сделаю, – ответил Хью.
Чарльз почувствовал большое облегчение.
– Видите ли, Хью, я попал в затруднительное положение.
– В каком плане?
– К сожалению, в финансовом.
– Продолжайте.
– В общем, я взял ссуду в банке. А теперь эти жадные мерзавцы требуют деньги назад.
– Понятно, – задумчиво протянул Хью.
– Я думал, что у меня достаточно денег на счету, чтобы покрыть долг, но, когда кинулся проверять, оказалось, что сундучок мой пуст, так сказать.
Хью молчал, изучающе глядя на Чарльза.
– Это на самом деле очень досадно, – торопливо затараторил Чарльз. – Власть действительно некоторым людям кружит голову. Какой-то мелкий банковский чиновник сидит у себя в кабинете и читает мне лекции!
– Но ведь ваш отец лорд Армстронг, и у него громадное поместье.
– Да, я знаю, но на самом деле к нему я пойти не могу – вы должны меня понять. В один прекрасный день все это будет принадлежать мне, но это все завтра, а деньги необходимы мне сегодня. Поэтому я надеялся…
– Что деньги вам дам я, – закончил за него Хью.
– Одолжите мне их, – доверительно улыбнулся ему Чарльз.
Хью выдержал долгую паузу, прежде чем ответить.
– Нет, я не могу.
– Что, простите?
– Я больше не могу ссужать вас деньгами.
– Больше не можете? – опешил Чарльз.
– Да, вы уже и так задолжали мне громадную сумму по своим карточным проигрышам. Я много месяцев подряд расплачивался за вас.
– Да, я знаю это, но…
– Все, что я оплачивал за вас, было дано вам в долг – вы понимаете это?
– Да, но…
– Том Хэмли вел учет всего, что вы проиграли и что в результате остались мне должный.
– Остались мне должны, – поправил Чарльз его грамматику.
– В таком случае – вел учет денег, которые вы остались мне должны. Можете проверить у Хэмли – речь идет о тысячах.
– И вы ждали этого момента, когда я приду к вам со своими денежными проблемами, чтобы выложить мне все это теперь? – Чарльз почувствовал, что начинает злиться.
– Этот момент ничем не лучше любого другого. Более того, как вы сами только что сказали, у вас нет денег, чтобы со мной расплатиться.
– Думаю, я лучше пойду, – сказал Чарльз, вставая.
– Сядьте! – властным голосом приказал Хью.
Чарльз взглянул в гневно поблескивающие глаза Фитцроя и сел.
– Я требую, чтобы вы вернули мне долг немедленно. Я хочу получить свои деньги назад, все до последнего пенни, – заявил Хью.
– Но я же вам только что объяснил, что в данный момент у меня денег нет.
– И не будет еще очень и очень долго, судя по тому, что ваш отец обладает отменным здоровьем.
Чарльз подался вперед.
– Да, вы покрывали мои проигрыши, но вспомните, что делал для вас я? Вы были никем и ничем, когда мы с вами познакомились. Ни одна приличная семья не пустила бы вас и на порог своего дома. Игра в карты у Тома Хэмли была единственным местом, куда вас могли пригласить – да и то только потому, что всем хотелось ваших денег.
– Включая и вас! Я не отрицаю, что вы для меня вставили ключ в двери, но двери в общество открыл уже я сам – точнее, это сделали мои деньги. Вы уверены, что не хотите чего-нибудь выпить?
– Учитывая, что вы вели счет всему, что мне давали, я от вас больше ничего не хочу!
Хью откинулся на спинку кресла и закинул ногу за ногу.
– Но я не сказал, что мы с вами не можем прийти к некоему соглашению.
– Что еще за соглашение? – холодно поинтересовался Чарльз.
– Эмили.
– Эмили? – практически вскричал Чарльз.
– Она мне очень нравится.
– И что из того?
– А то… Я хочу жениться на ней.
Несмотря на захлестнувшую его злость, Чарльзу удалось рассмеяться ему в лицо.
– Вы определенно сумасшедший! Жениться на Эмили! Да она и не взглянет на вас!
– Полагаю, вы ошибаетесь. Я думаю, что она увлечена мною.
Чарльз подался вперед и резко бросил:
– Вы заблуждаетесь!
Глаза Хью вспыхнули гневом.
– Больше я не потерплю, чтобы вы смотрели на меня свысока! Довольно с меня ваших замечаний насчет того, что я должен правильно разговаривать, правильно есть за столом, правильно ходить – вы все время осуждаете и критикуете меня, а сами не можете даже заплатить по своим счетам!
– Об этом не может быть и речи, это даже не обсуждается. Так что просто выбросьте из вашей головы все досужие мысли о том, что вы женитесь на Эмили. Я предлагаю вам вернуться в то омерзительное место, куда вы меня возили, и поискать себе жену там.
– В таком случае вы заплатите все деньги, которые мне должны, до конца этой недели. В противном случае к вам в двери постучат судебные приставы. И не только судебные приставы. Потому что я знаю кое-каких обладающих даром убеждения людей из тех самых омерзительных мест, о которых вы только что упоминали, – поскольку я и сам вышел оттуда, у меня остались там обширнейшие связи. И гарантирую, что вам совсем не понравится, если они наведаются к вашей очаровательной супруге и деткам.
– Вы мне угрожаете?
– Я вас предупреждаю.
Голос Чарльза смягчился:
– Хью… То, о чем вы говорите, не может произойти никогда. У вас с Эмили нет ровным счетом ничего общего. Мои родители никогда не допустят такого.
– Ради вашего благополучия это обязано произойти. Я хочу, чтобы вы уладили все с Эмили и со своими родителями. Я хочу, чтобы вы уговорили Эмили выйти за меня, а своих родственников – смириться с этим.
– Вы требуете невозможного, и я отказываюсь это делать.
– Тогда вам лучше подготовить все деньги к пятнице.
