– Хочешь поехать один? Разве, тебе не нужна помощь? Мои слуги….
– Людей, которым я велел охранять тебя, будет вполне достаточно, а мы вдвоем будем действовать быстрее, чем целой толпой. Я хочу, чтобы ты оставалась дома вместе с тетушками и близнецами. И не выходите за дверь, пока мы не найдем Хитченса.
– Понимаю, – мрачно, буркнула Ив. – Но пожалуйста, будь осторожен.
Губы Райдера дернулись в угрюмой усмешке.
– Постараюсь.
Оставив ее, он вернулся к себе в спальню, где нашел два пистолета и проверил, заряжены ли они. Вооружившись, он сбежал вниз и направился к боковой двери, которая вела на конюшню.
У двери стояли Ив и Данстан, по-видимому, исполненные решимости проводить его.
Но прежде чем Райдер успел что-то сказать, дверь распахнулась, и в коридор ввалился Сесил, поддерживаемый Макки. Райдера поразил его потухший, остановившийся взгляд.
– Ив! – застонал Сесил. – О Господи, Ив!
Только сейчас все увидели, что по виску Сесила стекает струйка крови. Лицо бедняги было искажено отчаянием. Ив побелела.
– Что случилось, во имя Господа? – вскрикнула она. – Почему ты ранен?
– Ударили по голове. Их было трое, – почти прорыдал Сесил. – Во всем виноват я. Я должен был защитить ее.
– Кого? – резко спросил Райдер, хотя в глубине души уже знал ответ.
– Клер.
Сесил протянул сестре смятую, измазанную кровью записку:
– Боже, Ив, они требуют выкупа. Ее похитили. Они похитили Клер!
Ив похолодела от ужаса. Едва дыша, она взяла записку и с трудом прочла неразборчивые каракули:
«Леди Хейден, если хотите спасти жизнь сестры, не пытайтесь ее найти. Мне нужна тысяча гиней. Соберите деньги и дождитесь известий от меня. Нед Хитченс».
Хорошо еще, что Райдер поддержал ее, иначе Ив не удержалась бы на ногах.
Алекс взял записку, пробежал глазами и сухо приказал:
– Сесил, немедленно садись и расскажи, что произошло.
Макки помог ему сесть на скамейку, и тот стал несвязно бормотать:
– Мы навестили покалеченную лошадь. У К-клер такое д-доброе сердце. Она х-хотела посмотреть, все ли в порядке. Но она побоялась идти одна, тем более что Макки велел нам оставаться в гостиной. Поэтому и попросила меня проводить ее. Она как раз кормила коня яблоками, когда в конюшне неожиданно появились трое. Один закрыл ладонью рот Клер, чтобы она не кричала, другой ударил меня. Я потерял сознание, а когда пришел в себя, Клер уже не было. Записку прикололи к моему сюртуку.
– Так сколько их было? – спросил Райдер.
– Говорю же, трое. Но может, к больше. Все случилось очень быстро. Те, которых я видел, походили на разбойников и говорили странно, как кокни.
Райдер устремил взгляд на Макки:
– Что еще ты можешь добавить?
Макки с бешенством сжал кулаки, словно едва владел собой.
– Старший конюх нашел лорда Сесила, лежавшего лицом вниз на соломе, и позвал меня. Непонятно, сколько времени он так пролежал, но у Хитченса не было времени осуществить похищение в одиночку. Должно быть, оно планировалось заранее, и его сообщники улучили момент выкрасть леди Клер. Если бы я только заподозрил…
– Ты тут ни при чем, – резко прервал Райдер. – Во всем виноват я. – Ив увидела, как сжались его губы. – Нам нужно поговорить, – пробормотал Райдер, увлекая Сесила и Ив в ближайшую комнату, которая оказалась библиотекой.
Макки последовал за ними.
– Что нам делать, Райдер? – спросила Ив, как только Макки закрыл дверь. – В записке сказано, что мы не должны ее искать.
– Мы найдем ее, – мрачно заявил Райдер.
– Я заплачу все, что он потребует… все, что захочет.
– Я бы не советовал.
– О ч-чем в-вы?
– Ты и твоя семья никогда не будете в безопасности, пока он не окажется в тюрьме. Более того, если вы заплатите выкуп, нет никакой гарантии, что Клер останется жива.
– О Боже… – Ив спрятала лицо в ладонях. – Почему они не похитили меня вместо Клер!
– Тебя слишком, хорошо охраняли. А Хитченс знал, что похищение сестры причинит тебе нестерпимую боль.
– Я вне себя от горя, Ив, – всхлипнул Сесил, – Это я, я во всем виноват! Мне не следовало позволять Клер идти на конюшню. Макки велел нам оставаться в доме…
– Но ты не мог предвидеть намерений Хитченса, – резко бросил Райдер.
– Верно! – с досадой воскликнул Макки. – Если бы я не оставил Клер одну, ее никогда не похитили бы.
Ив тоже терзалась угрызениями совести. Послушайся она Райдера, вместо того чтобы постоянно возражать, Клер, скорее всего была бы сейчас с ней.
Горючие слезы обожгли глаза. Ив, рыдая, подняла глаза на Райдера:
– Но как же нам вернуть Клер? Мы должны спешить. А вдруг они уже покалечили ее или чего хуже…
– О нет, еще слишком рано. Это может лишить их шансов на получение выкупа.
– Но она наверняка перепугана до смерти.
– В этом я не сомневаюсь, – кивнул Райдер. – Мы не будем дожидаться известий от Хитченса, – процедил он, – но беда в том, что неизвестно, где он скрывается. Мы можем перевернуть всю округу и, по всей вероятности, так и не найдем его. Макки возглавит поиск и обшарит деревню Брогинг, а я поеду в Хартфорд за твоим бывшим управляющим. Если Хитченс действует по его поручению, Мид должен знать имена других разбойников и их планы.
– Сэр Алекс, вы хотите найти и допросить Мида? – спросил Сесил.
– Да, и заставить его выложить все, что он знает, о замыслах Хитченса. Насколько мне стало известно, Мид со своей женой живут у ее родственников рядом с Хартфордом, милях в тридцати отсюда. Если я смогу найти его, то уговорю признаться. Я успею съездить туда и вернуться еще до заката.
Ив прерывисто вздохнула, все еще глядя на Райдера. Она и подумать боялась о том, что приходится выносить Клер в этот момент, как, должно быть, напугана сестра.
– Райдер… я хочу сопровождать вас в этой поездке, – предложила она. Райдер замешкался с ответом. Но Ив поспешила добавить: – Пожалуйста… я не могу сидеть и ждать, и я знаю Мида. Может, мне лучше удастся вытянуть из него ответы.
– Вполне возможно, – согласился Райдер. – Хорошо, поедем вместе.
– А чем могу помочь я, сэр Алекс? – едва слышно спросил Сесил. – Я тоже не хочу сидеть сложа руки.
Райдер слегка улыбнулся:
– Останешься здесь и будешь координировать нашу работу. Сейчас мы все разъедемся, но будем использовать эту комнату как командный пункт. Учти, ты здесь главный. А пока пусть доктор осмотрит твою рану.
Сесил кивнул.
Упоминание о командном пункте заставило Ив задаться вопросом, каким образом Райдер намеревается организовать охоту на Клер, если в его распоряжении так мало людей.
– Как насчет вашего ордена «хранителей»? – спросила она. – Не могут они тоже отправиться на поиски Клер?
