Заметив, как Макки послал Райдеру быстрый взгляд, Ив вспомнила, что не должна знать об ордене, защитников. Но Райдер все равно ответил:
– Я уже послал весточку в Лондон своим собратьям по ордену. Если повезет, они прибудут сегодня днем, еще до того как мы вернемся из Хартфорда. Сесилу вменяется в обязанность рассказать подробности нашего происшествия. Только постарайся, чтобы тетушки не видели их из дома, – язвительно добавил Райдер.
– Райдер, простите меня… – начала Ив, но он властным жестом остановил ее:
– Теперь это вряд ли имеет значение, графиня. Лучше попросите Данстана запрячь лошадей в дорожный экипаж и принести ваш плащ. Скорее всего мы вернемся только к вечеру.
Ив немедленно встала, хотя ноги все еще дрожали. Но она была счастлива чем-то заняться.
Не успела она шагнуть к двери, как на пороге появилась Друзилла в сопровождении бледной как смерть. Беатрис.
– Данстан рассказал нам, – едва слышно выдохнула Друзилла, – ужасные новости о нашей дорогой девочке.
Надменную даму трясло как в лихорадке, но она все же подошла к Райдеру и умоляюще протянула руки:
– Пожалуйста, сэр Алекс, вы спасете ее, правда?
– Я намереваюсь сделать все возможное, миледи, – мрачно ответил Райдер.
Друзилла положила дрожащие пальцы на его рукав.
– Данстан говорит, что вы узнали правду о злодее от лорда Гиллфорда. Не допроси вы его, мы могли бы никогда не узнать, что во всем виноват Хитченс.
– Да, – тихо добавила Беатрис. – Похоже, мы получили жестокий урок, сэр Алекс. Возможно, иногда даже насилие может быть вполне уместно.
– Вижу, что я была неоправданно резка с вами, – вздохнула Друзилла. – Сможете ли вы простить меня?
Райдер едва заметно кивнул:
– Конечно, миледи. А теперь прошу простить, дорога каждая минута.
Повернувшись, он последовал за Ив, которая нетерпеливо ждала его у двери.
По пути в Хартфорд Райдер мрачно молчал, не обмолвившись с Ив ни единым словом. Лошади мчались так быстро, что скоро уставали, и их пришлось дважды менять на почтовых станциях. Но более трех часов Ив пришлось в одиночку бороться с тоской и страхом.
Что они будут делать, если не найдут Мида? Тогда следы Клер окончательно потеряются…
Ей хотелось выплакать свой страх на широкой груди Райдера. Хотелось, чтобы он обнял ее, уверил, что с ее сестрой все будет хорошо. И все же она понимала, что не заслуживает его сочувствия, особенно после всего, что произошло сегодня утром. Она непростительно обращалась с ним! Восставала против его диктата, а ведь он тревожился только о ее безопасности.
И теперь ей было стыдно думать об этом. Она просила его покинуть ее дом, несмотря на все, что он сделал для нее, для всех ее родных. Она должна, обязана заслужить его прощение… вернуть уважение. И уж конечно, нельзя рыдать и выказывать слабость.
Однако по мере того как тянулись нескончаемые минуты, Ив вдруг осенила тревожная мысль. Она неверно поняла молчание Райдера – он винит себя за все, случившееся с Клер.
И это вполне естественно. Он «хранитель» и клялся оберегать ее семью. И теперь считает похищение Клер своим личным провалом.
Повинуясь внезапному порыву, Ив взяла руку Райдера, не только ища утешения, но и надеясь утешить его.
– Мы найдем ее, – пробормотала она, изогнув губы в подобии улыбки. – Я свято в тебя верю.
Райдер сильно сжал ее пальцы, перед тем как отвернуть голову и уставиться в окно экипажа. Мысленно он проклинал себя. Храбрая улыбка Ив согрела его сердце: она очень старалась быть сильной! Но на душе у него было очень тяжело.
Он никогда не простит себя за то, что не сумел защитить Клер. И сознание собственной вины будет в тысячу раз хуже, если он не сможет благополучно вернуть девушку.
Наконец экипаж замедлил ход, и Райдер понял, что они находятся в окрестностях города.
Хартфорд был слишком велик, чтобы обитатели хорошо знали друг друга.
Тогда Райдер остановился у ближайшей таверны, и пока Ив ждала в экипаже, он справлялся о родичах Мейбл Мид. Однако потребовалось еще четыре подобных остановки, прежде чем он узнал что-то существенное.
Вернувшись в экипаж, Райдер дал кучеру адрес, прежде чем сесть рядом с Ив.
– Мид и его жена действительно живут на ферме, принадлежащей ее родителям. Это в нескольких милях от следующего перекрестка.
Ив кивнула, глядя на Райдера с тоской и беспокойством.
– Ты уверена, что хочешь сопровождать меня? Ты могла бы подождать в одной из гостиниц, – предложил он.
Ив расправила плечи, словно готовясь идти в битву.
– Я ни за что не останусь одна.
Райдер понял, что не сможет лишить ее шанса самой узнать все от Мида. Сам он обязательно заставит бывшего управляющего выложить все, что он знает о крестнике жены, а интуиция подсказывала ему, что Ив окажет неоценимую помощь в получении хоть каких-то сведений от Мида.
И стоило им приехать на ферму, как Райдер понял, что интуиция его не обманула. В дом их впустила пожилая женщина, назвавшаяся матерью Мейбл Мид, которая проводила их в заднюю комнату, где за деревянным столом восседал высокий худой мужчина, тупо смотревший в кружку с элем.
При виде Ив на лице Мида промелькнуло выражение удивления и тревоги.
– Вы!
– Именно я, мистер Мид.
Тобиас Мид был явно пьян, поскольку с трудом сумел подняться из-за стола, и, едва ворочая языком, осведомился:
– Что привело вас сюда, миледи?
Хотя рядом стоял Райдер, Ив предпочла сама вести беседу:
– Думаю, вы знаете, мистер Мид. Мне нужна моя сестра.
– У меня ее нет, – мрачно буркнул он.
– Но вы отлично знаете, у кого она.
– Если бы и знал, – нагло ухмыльнулся Мид, – вы последняя, кому бы я сказал правду.
Райдер угрожающе шагнул вперед, однако Ив повелительно подняла руку.
– Мне безразличны покушения на меня, мистер Мид. Единственная, кто мне небезразличен, – моя сестра. Я даю вам шанс рассказать правду о Неде Хитченсе.
– С чего это вдруг я должен перед вами исповедаться? Вы уничтожили меня, прогнали, не дав рекомендаций.
– Мы не станем обсуждать тот факт, что вы заслуживаете худшего за ваше безобразное управление моими землями, – уничтожающим тоном парировала Ив. – Возможно, мне вообще следовало подать на вас в суд. Но я всего лишь хочу знать о планах Хитченса. Вы не пожалеете, если все нам расскажете. – Сунув руку в ридикюль, она извлекла пачку банкнот, которую бросила на стол. – Здесь пятьсот фунтов, в два раза больше годового жалованья управляющего Хейден-Парка.
Тонкие тубы Мида скривились в презрительной усмешке.
– Вы что же, хотите, чтобы я предал родню жены?
В ответ на явно издевательский вопрос Ив гневно сверкнула глазами и вскинула голову. Ледяная улыбка тронула ее губы.
