Женщина взяла ее руки и сжала, пристально посмотрев в глаза:
– Я обещаю поддержать любое твое решение. У меня в свое время не было выбора, а у тебя есть… Поэтому хорошенько подумай, – она говорила и говорила, еще больше запутывая Кэтрин. – Не стану лукавить, при этом я преследую и собственные цели. Во-первых, мне хочется отнять у сестры объект воздыхания. Во-вторых, надеюсь, разбогатев, ты не забудешь свою верную подругу, которая так нуждается в финансовой помощи…
– Это не по-божески, – нахмурилась графиня, отшатнувшись.
– Согласна. Но скажи, шрамы на твоей спине появились по Божьей воле? – улыбнулась принцесса, успокаивающе поглаживая ее по руке. – А то, что хотят сделать с тобой, милосердно? Нет, ты, конечно, можешь пожертвовать своей жизнью во благо других. Сделать из себя мученицу… Ты этого хочешь? Такой судьбы себе желаешь? Ради этого твоя мать в мучениях привела тебя на этот свет?
– Нет! – упоминание матери задело за живое, встрепетнув болезненные раны. В душе же зародился протест.
– Так что ты выбираешь: стать очередной жертвой моей сестры или вершить свою судьбу самостоятельно? – девушка не отвечала; ее душа была в смятении. Она толком не понимала, чего от нее хотят. – Обещаю, его смерть будет безболезненной и быстрой: яд подействует моментально. Не волнуйся, никто не узнает, как он погиб. Мы подстроим все так, словно граф случайно сорвался в пропасть…
– Я… я не знаю, – промямлила Кэтрин.
– Может, ты все же любишь его? – нахмурилась женщина.
– Нет… – буркнула девушка, неуверенно выдавив из себя ответ.
– А жить ты хочешь?
– Хочу…
– Вот и решили, – широко улыбнулась Аделаида. – Тебе ничего не придется делать, веди себя, как обычно. Я все устрою сама…
Принцесса направилась к дверям, а Кэтрин не могла сдвинуться с места. Мутными глазами она смотрела женщине вслед, полностью не осознавая, на что обрекает мужа.
– Идем же, – поторопила Аделаида, остановившись у выхода. – Соберись. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как все закончится.
Девушка с трудом заставила себя сделать шаг. Казалось, комната наполнена дымом, и она только не видит, куда идти. А в голове звучал незнакомый голос, повторяя «Ты или он. Ты или он. Один из вас, так или иначе, умрет…»
Она пошатнулась, выходя из кабинета, и еле устояла, схватившись за перила. Кэтрин не понимала, что с ней происходит – она словно была не в себе. Девушка шла по коридору, и он словно раскачивался из стороны в сторону. Еще мгновение, и Кэт заходит в трапезный зал, и вот уже сидит за столом рядом с мужем… Смотрит на него так, будто видит в первый раз. Сильный, красивый, гордый… О чем-то беседует с принцессой и украдкой поглядывает на нее. А у Кэтрин от этого его взгляда внутри все сжимается узлом. Она заметила, как разлили по бокалам вино, и Аделаида произнесла короткое напутствие. Но Кэт не слышала, что та говорит, потому что смотрела лишь на Мишеля. Он приподнял бокал, натянуто улыбнувшись, и ее словно осенило… В один миг перед глазами девушки предстала картинка, как муж подносит к губам вино, делает глоток и падает замертво. Крупное, неподвижное тело лежит на холодном камне, а красивое лицо покрывается синевой. Ужас моментально охватил разум; ей хотелось закричать «не надо», но голос куда-то пропал. В груди невыносимо жгло, а тело потряхивало. Нет, она не может этого допустить. Кэтрин не желает мужу смерти. От одной этой мысли ее разрывает и хочется выть…
Она увидела, как муж медленно подносит бокал к губам и, вскочив с места, схватила его за руку. Металлическая посуда полетела на пол, со звоном ударившись о камень, и содержимое расползлось красным пятном. Этот звук вернул Кэтрин к реальности. Она обвела присутствующих настороженным взглядом и остановила взор на оторопевшем муже.
– Мне дурно, – быстро нашлась графиня. – Проводите меня, пожалуйста, в комнату.
Дантон поднялся из-за стола, с трудом отцепив от своей руки ледяные пальцы жены. Она действительно была не в себе, перепуганный взгляд метался по комнате.
– Прошу прощения, ваше высочество, но нам придется вас оставить, – не дожидаясь ответа Аделаиды, он взял Кэтрин за локоть и вывел из зала.
Только в ее покоях за ними закрылась дверь, как девушка повернулась к мужу и взволнованно прошептала:
– Нам нужно уезжать немедленно!
– Что случилось? – насторожился граф.
– Я не могу вам сказать. Просто поверьте мне, – она нервно металась по комнате в поисках теплого плаща. И, найдя его, сразу же накинула на плечи.
– Я не двинусь с места, пока не скажешь, что происходит, – заявил Мишель, недовольно наблюдая за женой.
– Вы… вы не понимаете…
– Так объясни! – потребовал он, всем своим видом давая понять, что спорить с ним бесполезно.
Перебирая дрожащие пальцы, Кэтрин подошла к нему и, не дыша, прошептала:
– Она хотела вас отравить…
– Что? – зашипел мужчина побагровев.
– В бокале был яд. Принцесса хотела вас отравить, – повторила девушка, только теперь полностью осознав весь ужас происходящего.
– Отравить? – из его горла вырвалось рычание. – Да я собственноручно сверну ее королевскую шею!
– Тише, прошу, – Кэтрин неосознанно положила ладонь ему на грудь. – Уедем, пока не поздно!
– Я не спущу ей этого с рук! – прогремел злобный голос.
– Вы не понимаете. Здесь полно стражи; вам не справиться одному! Умоляю, давайте уедем сейчас же, – взмолилась графиня, подняв на мужа взор, наполненный страхом.
– Хорошо, успокойся, – нехотя согласился Дантон. – Мы уедем.
Аделаида смотрела на исчезающие вдалеке силуэты путников. Она злилась, проклинала, ругала себя и ничего не могла поделать. Когда глупая девчонка струсила и выбила бокал с ядом из рук мужа, у нее появилось нестерпимое желание похоронить обоих под стенами замка. Но тогда принцесса привлечет к себе излишнее внимание, а это ей ни к чему. Отныне у нее появился новый заклятый враг, помимо брата и сестры. Графиня Дантон предала после того, как Аделаида раскрыла ей душу. Но ничего, к предательству ей не привыкать. Наступит время, и она со всеми поквитается!
Кэтрин сидела у костра, протянув к огню озябшие руки. Она смотрела на пламя пустыми глазами, и казалось, что последние силы вот-вот иссякнут.
– Как ты узнала? – спросил Мишель, до этого неподвижно хранивший молчание. Он устроился напротив на упавшем бревне и делал вид, что ее не замечает.
– О чем? – подняла голову девушка через силу.
– Что в бокале яд? – на его лице то и дело играло хмурыми бликами вспыхивающее пламя.
– Принцесса сказала, – пожала плечами графиня.
– И как она тебе это преподнесла? – голос мужа звучал ровно, но она все равно уловила гневные нотки.
– Сказала: либо я стану богатой вдовой, либо погибну… – Кэтрин виновато отвела взор.
– Почему?
– Что почему? – устало переспросила графиня. Дорога неимоверно вымотала ее, так что не оставалось сил даже думать. Они преодолели длинный путь на одной лошади. Ее тело затекло и жутко болело, а все конечности окоченели.
– Почему ты помешала ей это сделать? – его взгляд проникал сквозь костер и обжигал не меньше пламени.
Она отвернулась, посмотрев на коня, жадно щиплющего молодую траву. На мгновение девушка позавидовала ему. Покой и умиротворение. Животное не знает людских хлопот и не может быть обманутым.
– Я не желаю вам смерти, – спокойно ответила она и несмело взглянула на мужа.
– Даже если моя смерть сулит тебе богатство? – не поверил мужчина, изогнув губы в ухмылке.
– Даже если…
Он промолчал, отстраненно уставившись на огонь. И Кэтрин решилась задать ему волнующие ее вопросы:
– Откуда вы узнали, где меня искать?
– Я найду тебя везде, пора бы уже это усвоить, – пробурчал Мишель холодно.
– Но все же? – настаивала девушка.
– Одна из служанок доложила, что видела тебя с Агнес. А, надавив на принцессу, я узнал интересную историю о том, как ты умоляла ее помочь сбежать с любимым мужчиной от ненавистного мужа, – Дантон хмыкнул. – Она сказала, что предоставила тебе лишь экипаж, а куда ты отправилась, не знает. Остальное мне рассказал вернувшийся кучер.
