— В самом деле, милый? — пролепетала она.
— Могу ли я надеяться, что ты дашь мне этот шанс?
— Дэр… — Она осеклась, охваченная шквалом противоречивых желаний и мыслей.
Внезапно маркиз вскочил с диванчика и, схватив ее за руку, поволок за собой к выходу из гримерной. Жюльенна испуганно спросила:
— Куда ты тащишь меня, милый?
— Сейчас узнаешь, потерпи немного, — ответил Дэр и увлек ее по коридору к сцене.
Их неожиданное появление в середине действия повергло актеров в оторопь, а зрителей в недоумение. Поставив Жюльенну перед рампой, Дэр опустился перед ней на колени и громко произнес:
— Мисс Лоран! Несколько месяцев назад мы с вами заключили в Лондоне пари. Вы поклялись пленить мое сердце и поставить меня на колени. Что ж, я у ваших ног и заявляю, что вы победили в этом споре. Поздравляю вас, вы пленили мое сердце и вольны делать с ним все, что вам угодно, даже разбить его на мелкие осколки.
Слушая его взволнованный экспромт, Жюльенна боролась с двойственным желанием рассмеяться и расплакаться. Дэр во всеуслышание объявил, что влюблен в нее, и не постеснялся упасть перед ней на колени.
Маркиз прижал руку к груди и звенящим голосом воскликнул:
— Жюльенна! Скажи мне откровенно, что ты не любишь меня, и я навсегда оставлю тебя в покое. Ради твоего счастья, любимая, я готов умереть от отчаяния и тоски.
Не выдержав его умоляющего взгляда, она сказала:
— Ах, Дэр, я тоже тебя люблю, и буду любить тебя до конца своих дней!
Издав ликующий рык, маркиз вскочил и заключил ее в объятия. Их губы слились в долгом поцелуе, сердца громко застучали. Зал сотрясся от восторженного рева публики.
Когда Дэр наконец позволил ей перевести дух, она прошептала:
— Ты сводишь меня с ума!
— Мы с тобой оба безумцы! — ответил он и вновь прижал ее к груди.
Ему хотелось рассказать ей, какое облегчение он только что испытал, как мучился и страдал без нее и как теперь сгорает от желания побыстрее войти в нее. Но сперва он хотел услышать ответ на предложение стать его женой.
— Мы должны немедленно пожениться, — прошептал он ей на ухо. — Ты похитила мое сердце и можешь избежать наказания, лишь если выйдешь за меня замуж.
— Так вот зачем ты привел сюда шерифа? — с лукавой улыбкой спросила Жюльенна. — Ты хотел запугать меня тюрьмой? Молчи, негодяй, можешь не отвечать, эти твои козни последние против меня. Но сегодня я тебя прощаю.
— Значит, ты станешь моей супругой? Ответь же мне, моя драгоценная жемчужина..
— Да, Дэр! Я согласна стать твоей женой.
Публика восторженно захлопала в ладоши и одобрительно загудела. Шквал чистой радости захлестнул Дэра. Он подхватил Жюльенну на руки и унес за кулисы.
Когда они остались одни, Жюльенна склонила голову ему на грудь и пролепетала:
— Хотелось бы надеяться, что ты не пожалеешь о сегодняшнем поступке.
— Мне жаль только напрасно потерянных лет! — пылко ответил он. — Нам придется наверстывать упущенное. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе изжить обиду на меня. И докажу тебе, что могу перемениться к лучшему и стать достойным тебя.
— Я не хочу, чтобы ты стал другим, дорогой! Я люблю тебя таким, какой ты есть, — сказала она.
Он поцеловал ее пальцы и прохрипел:
— Повтори еще раз, скажи, что ты любишь меня!
— Я тебя люблю, Дэр! — грудным голосом произнесла она, дрожа от вожделения.
— Я никогда не устану слушать эти слова, — проговорил он, задыхаясь от страсти. — Клянусь жизнью, что вовек не разочарую тебя и не дам тебе повода усомниться в моей любви.
Он зажмурился и крепко сжал ее в объятиях, не находя слов, чтобы выразить ей свою любовь. Жюльенна составляла смысл его жизни, и он был готов доказывать ей это ежечасно, пока оба не сойдут в могилу. Ничто в целом свете не могло их разлучить.
Жюльенна тихо плакала от счастья, прижавшись мокрой щекой к его вздымавшейся груди.
Англия, графство Кент, июль 1814 года
Домик в глубине вишневого сада, где семь лет назад они предавались амурному безумству, не изменился с тех пор. Садовник поддерживал здесь идеальный порядок. И сегодня все в доме блестело и сияло безукоризненной чистотой. Вдыхая теплый воздух, Дэр с женой на руках ровно в полдень переступил знакомый порог, бережно поставил Жюльенну на ноги и страстно поцеловал ее в приоткрытый рот.
Выбравшись из Лондона рано утром, они направились прямиком в родовое имение маркиза Уолвертон-Холл, откуда, немного отдохнув и переодевшись, поехали в заветный коттедж.
Вдыхая дурманящий аромат цветущих роз, Жюльенна блаженно улыбалась и лукаво поглядывала на мужа из-под полуопущенных ресниц. Ловя ее многообещающие взгляды, Дэр все больше распалялся, но сдерживал страсть, напоминая себе, что впереди у них целая жизнь.
— Я хочу, чтобы сегодня ты отдалась мне в розарии, — наконец сказал он и стал вытягивать заколки из ее волос.
— Ты угадал мое заветное желание, — сказала Жюльенна и взяла супруга за руку, увлекая его в сад, разомлевший под лучами солнца.
В розарии, расположенном за домиком, было тихо и прохладно. Дэр заранее распорядился, чтобы туда принесли плед и корзинку с вином и снедью.
Тронутая такой заботой, Жюльенна всплеснула руками и залилась счастливым смехом. Дэр опустился коленями на плед и стал доставать из корзинки охлажденное шампанское, хрустальные бокалы, вазу с крупной спелой клубникой, сливочник со взбитыми сливками и под конец коробочку, обвязанную красной ленточкой.
— Вот видишь, любимая, — сказал, обернувшись, он, — я снова стою перед тобой на коленях. Возьми, это тебе!
— А что там внутри? — спросила она, беря коробочку.
— Мой свадебный подарок, — ответил маркиз.
Она уселась на плед и прислонилась спиной к дереву.
Осторожно открыв коробочку, Жюльенна увидела в ней несколько заверенных нотариусом документов и прослезилась. Дэр выкупил ее родовое имение в Лангедоке!
— Спасибо, милый, — пролепетала она. — Жаль, что до этого дня не дожила мама! Уж как бы она обрадовалась!
— Мы непременно съездим туда в следующем году, — сказал Дэр. — А этим летом совершим свадебное путешествие.
— Да, мы объедем всю Европу! — мечтательно воскликнула Жюльенна. — Побываем и в Италии, и в России! А потом навестим Лусиана в его шотландском замке.
— Непременно, любимая! Уверен, что особенно тебе понравятся Венеция, Флоренция и Рим, — добавил Дэр и поцеловал ее в шею за ухом. — Предлагаю откупорить бутылочку и выпить по бокалу французского шампанского.
— С клубникой и взбитыми сливками, — прошептала Жюльенна, предвкушая божественное удовольствие. — А когда мы вернемся в Англию? Осенью?
