- Стало быть, всё же гувернантка, - чуть слышно промолвила Натали, поглаживая сестру по спине.
- Что гувернантка? – отняла заплаканное лицо от плеча сестры Олеся.
- Да так слухи ходили, будто он её в Петербурге содержит.
Тонкие пальчики mademoiselle Епифановой сжались в кулачки, отвернувшись от сестры, Олеся стукнула по зеркалу:
- Ненавижу! Гадина она!
- Да гувернантка-то причём, - вздохнула Наталья. – Коли так, то её пожалеть только остаётся. Вот выйдешь замуж за Бахметьева, и где она окажется?
- Не желаю больше говорить о ней, - сжала губы в ниточку Олеся. – Идём ужинать. После решу, что делать с этим.
***
Минуло две седмицы в пути. Поутру выехали из Ростова. До Пятигорска оставалось около пятисот вёрст. Лёгкая позёмка, что мела с утра после полудня превратилась в самую настоящую метель. Лошади замедлили свой бег, несмотря на окрики и кнут в руках возницы. Возок остановился.
- Барыня, - заглянул внутрь кучер, предварительно постучав, - не зги не видно, заблудиться раз плюнуть. Уж давайте воротимся, пока не поздно, да переждём.
- Поворачивай, - вздохнула Елизавета Петровна.
Жаровня с углём, поставленная в ногах не спасала от холода, что пробирался под меховую полость и юбки, сковал все члены. Каждая косточка в теле пожилой дамы ныла и просила о покое и тепле. Верочка, спрятав озябшие ладони в муфте, нахохлилась, как воробышек. Даже болонка княгини перестала рычать и пытаться укусить компаньонку своей хозяйки за ноги, а сжалась под юбкой у Веры в поисках тепла.
- Замёрзла? – поинтересовалась княгиня у девушки.
Вера кивнула головой и спрятала покрасневший нос в пушистом лисьем воротнике шубки.
- Ничего. Ещё седмица и на месте будем, - пробормотала Елизавета Петровна. – Я, Верочка, вот что сказать тебе хочу, - решилась княгиня. – В Пятигорске живёт мой дальний родственник по отцу, князь Одинцов. Я в девичестве тоже Одинцовой была, - улыбнулась пожилая дама. – Ему уж пятьдесят должно быть. Стар он, конечно, для тебя, но зато княгиней станешь.
Вера испуганно воззрилась на свою бабку. Конечно, Елизавета Петровна говорила о замужестве, но не словом не обмолвилась, что старика ей в супруги прочит.
- А ежели он не пожелает жениться на мне? – с надеждой на то, что неведомый ей князь непременно откажется от затеи княгини Уваровой, осведомилась она.
- Никуда он не денется. Пойдёт под венец, как миленький, - усмехнулась старуха. – Иван Павлович гол как сокол. Живёт милостями родни сердобольной, а ему имение и полное содержание. Нет, не откажется.
Вера опустила голову, пряча слёзы, повисшие на пушистых ресницах.
- Да ты не плачь, - склонилась к ней княгиня. – Жизнь впереди длинная у тебя, а ему не так много осталось. Одинцов в годах уже, да и здоровьем слаб. Он и в Пятигорск перебрался от того, что столичная погода не по нутру ему. Да и не женился все потому же, что здоровье не позволяло. Впрочем, сама все увидишь. А коли совсем постыло всё станет, приедешь ко мне в Покровское. Оно почитай и так твоё теперь. Не могу я иначе тебе усадьбу передать. Пока жива в обиду тебя не дам, - закончила княгиня и устало откинулась на спинку сидения.
- Как скажете, - покорно вздохнула Верочка.
Перспектива стать хозяйкой богатой усадьбы отнюдь не радовала, коли для того придётся с больным немощным стариком обвенчаться, а потом ещё и смерти княгини дожидаться. Не по нутру ей была подобная жизнь, да только выхода не было. Все впереди беспросветно и сумрачно.
Вскоре показались пригороды Ростова. На улицах метель мела не так сильно, как в чистом поле и лошади прибавили ходу. Возок остановился у крыльца того самого постоялого двора, где им уже довелось провести ночь накануне.
- Ваше сиятельство, - склонился перед Уваровой хозяин заведения, едва только княгиня ступила на порог, - никак метель вас застала.
- Метель, голубчик, - вздохнула княгиня, - вещи наши пусть в комнаты отнесут, что мы занимали. До утра подождём.
- Ваше сиятельство, комнаты те заняты уж, - виновато улыбнулся хозяин. – Офицер молодой заехал поутру. Но у меня не хуже имеются, да только окна во двор, а не на улицу.
Уварова кивнула головой, соглашаясь. Прислуга вновь принялась разгружать багаж, а путешественницы отошли к печи погреться.
Молодой человек, занявший комнаты, на которые претендовала княгиня, спустился в общий зал отобедать. Разглядев у печки в самом конце зала двух женщин, Вершинин Константин Григорьевич едва удержался от того, чтобы не присвистнуть самым неприличным образом от постигшего его изумления. В молодой спутнице княгине Уваровой он совершенно точно узнал бонну маленькой княжны, которую имел счастье видеть в Летнем саду. Образ молодой женщины долго потом ещё не давал ему покоя, он даже стал едва ли не ежедневно посещать Летний сад в надежде встретить прелестницу, но, увы, тщетно.
Вершинин пребывал в растерянности. Подойти к старухе Увровой, когда он не был ей представлен, не совсем прилично, но другой возможности удовлетворить снедающее его любопытство, не существовало. Решившись, Вершинин одёрнул мундир и зашагал к дамам.
- Madame, mademoiselle, - кивнул он, головой приблизившись, - позвольте представиться: поручик Вершинин Константин Григорьевич к вашим услугам.
- Княгиня Уварова Елизавета Петровна, - протянула ему сухонькую кисть княгиня. – Моя воспитанница mademoiselle Воробьёва Вера Николавна, - обернулась она к Верочке.
- Счастлив познакомиться с вами лично, - поднёс к губам руку Уваровой Вершинин. – Много слышал о вас, но, увы, не имел возможности свести знакомство. Mademoiselle, очень рад знакомству.
- Так это вы наши комнаты заняли? – улыбнулась Елизавета Петровна.
- Сию минуту велю освободить их для вас, - оглянулся в поисках хозяина заведения Вершинин.
- Оставьте ваши хлопоты, поручик, - снисходительно заметила княгиня.
Пока поручик и Уварова обменивались любезностями, Верочка молчала. Она узнала молодого человека, что помог ей отыскать Анну в Летнем саду и нынче гадала о том, узнал ли он её.
- Позвольте пригласить вас отобедать, дабы возместить вам неудобства, - предложил Константин Григорьевич.
- С удовольствием составим вам компанию, - приняла его приглашение княгиня.
Прислуга расторопно накрыла стол у окна. Через замёрзшее стекло было невозможно что-либо рассмотреть, но зато здесь было много светлее, чем в глубине зала. Верочка упорно рассматривала заиндевелые узоры на стекле, стараясь не глядеть на Вершинина. Подали горячее. Княгиня поинтересовалась у поручика, каким образом он оказался в Ростове, и Константин Григорьевич охотно ответил на её вопрос. Мол, завершил инспекцию Пятигорского пехотного полка и ныне возвращается в Петербург.
