– Как поживают наши малыши, Пруденс и Пирс? – поинтересовался Лоренс.
– О, с ними все хорошо. Пруденс по развитию намного опережает свой возраст. Такая непоседа, все-то ей нужно! – сказал Чарльз. – Я еще не видел таких любопытных детей.
– А Пирс? – спросила Маргарет.
– Пирс совершенно очаровательный мальчик, – ответила Арабелла. – С ним вообще никаких проблем. Когда я вожу его гулять в Риджент-парк, его постоянно окружает толпа других молодых матерей, которые просто не могут от него глаз оторвать.
– Мне иногда хотелось бы, чтобы они поменялись ролями, – рассмеялся Чарльз. – Чтобы Пирс повсюду совал свой нос, а Пруденс вызывала всеобщее восхищение.
– Что ж, нам не дано изменить того, какими будут наши дети, – сказала Маргарет с ноткой горечи в голосе и выразительно посмотрела на Эмили.
– Когда должен приехать мистер Фитцрой? – спросил Лоренс.
– Хью приедет в Армстронг-хаус вечером. Он с нетерпением ждал того момента, когда сможет познакомиться с вами, – радостным тоном сказала Эмили.
– Как и мы все, – подхватила Маргарет.
– Мы с ним говорили о том, чтобы на медовый месяц поехать в Южную Америку!
– Ну, давай все-таки не будем опережать события, – предостерегла ее мать.
В тот же вечер карета Фитцроя остановилась на переднем дворе Армстронг-хауса. Хью вышел и с благоговейным страхом оглядел величественное здание.
Открылись парадные двери, и к нему спустился дворецкий и лакей, чтобы принять его багаж.
– Лорд и леди Армстронг ждут вас в гостиной, – сообщил ему дворецкий, когда Хью вошел в холл и в восхищении приостановился перед висевшими на стенах портретами предков Армстронгов.
Когда Хью провели в гостиную, Лоренс и Маргарет сложили свое впечатление о нем за десять секунд. Этому человеку нельзя было позволить жениться на их дочери. Никогда.
– Мистер Фитцрой, мы очень рады вашему визиту, – сказала Маргарет, вставая со своего стула и протягивая ему руку для рукопожатия.
– Очень приятно с вами познакомиться, – ответил Хью.
– Как поживаете? – официальным тоном осведомился Лоренс, также пожимая ему руку.
Эмили бросилась ему навстречу и обняла его.
– Эмили! – вспыхнула Маргарет. – Опомнись! Веди себя прилично!
– Вот видите! Я же говорила вам, какие они у меня строгие! Все время протокол, манеры… – рассмеялась Эмили, усаживаясь обратно.
Подошли и Чарльз с Арабеллой, чтобы поздороваться с Хью.
– Здравствуйте, Хью, – сказала Арабелла, чувствуя, как где-то внутри затягивается узел напряжения.
– Арабелла… Чарльз… – кивнул Хью.
– Мы поселим вас в Голубую комнату – оттуда открывается прекрасный вид на озеро, – сказала Маргарет. – На стол подадут через час, так что, возможно, дворецкий мог бы отвести вас прямо туда, чтобы вы могли освежиться и переодеться к ужину.
Хью был удивлен этим неожиданным распоряжением.
– Прошу вас последовать за дворецким наверх, – настоятельно продолжала Маргарет, жестом показывая в сторону дворецкого, стоявшего у него за спиной.
– Разумеется, – ответил Хью и, повернувшись, удалился.
– Правда, он замечательный? – улыбнулась Эмили, как только он вышел из комнаты.
Маргарет и Лоренс промолчали, холодным взглядом воззрившись на Чарльза с Арабеллой.
В тот вечер на ужин в столовой был подан ростбиф. Лоренс и Маргарет сидели на противоположных концах стола; Чарльз с Арабеллой расположились по одну его сторону, Хью и Эмили – по другую.
– Надеюсь, ваше путешествие прошло хорошо? – сказал Лоренс.
– Да, – кивнул Хью. – Я до этого никогда не бывал в Ирландии.
– Правда? – удивилась Маргарет. – А я так поняла, что вы успели побывать повсюду.
– Но только не в Ирландии, – ответил Хью. – Когда едешь через всю страну на западное побережье Ирландии, невольно складывается впечатление, что добрался до края света… Следующая остановка – Америка.
– Это место может казаться краем света вам, мистер Фитцрой, но для нас это центр нашего мира. Армстронги живут здесь уже три сотни лет.
– Да, я знаю. Я читал историю Ирландии, – сказал Хью.
– Правда? По вас с виду не скажешь, что вы много читаете, – язвительно заметила Маргарет.
– Мама! – протестующе воскликнула Эмили.
Хью с вызовом взглянул в глаза Маргарет.
– Насколько я понимаю, бóльшая часть ирландской аристократии, вроде вашей семьи, первоначально были солдатами короля, который был не в состоянии платить своей армии. Поэтому он расплачивался с ними обширными поместьями, земля которых была украдена у местных жителей, ирландцев, и которые сейчас стали вашими фермерами-арендаторами.
Все за столом, включая и Эмили, уставились на Хью, словно не верили тому, что он мог сказать такое.
– Поместье Армстронгов, мистер Фитцрой, принадлежит мне на совершенно законных основаниях, – невозмутимым тоном заявил Лоренс. – И вам не следует бояться того, что вы находитесь на территории собственности, у кого-то украденной.
– К тому же Армстронги никогда не были военными, мистер Фитцрой, – подхватила Маргарет, изумленная такой открытой грубостью. – И наша родословная насчитывает уже несколько сотен лет.
– Разумеется… Я просто хотел сказать, что все мы одинаковые, не так ли?
– Я очень сомневаюсь, чтобы у нас с вами было что-то общее, – сухо сказала Маргарет.
– Я просто имею в виду, что фамильное состояние сначала должен был кто-то заработать и что обычно это делалось за счет других, – сказал Хью.
– А что насчет вашей собственной семьи, мистер Фитцрой? – поинтересовалась Маргарет. – У вас очень необычный акцент.
– Я родом из Лондона, – заявил Хью.
– А откуда именно? Кенсингтон? Челси? – снисходительно-язвительным тоном не унималась Маргарет.
– Нет, восточнее.
– Из самой его восточной части, я полагаю, – понимающе закивал Лоренс.
– Большая у вас семья? – спросила Маргарет. – Много ли родственников с вашей стороны будет на свадьбе, которую вы планируете с нашей дочерью? Будет ли Армстронг-хаус в тот знаменательный день переполнен до отказа славными работягами из Уайтчепела?
– Семья у меня небольшая, леди Армстронг, а с некоторыми ее членами я больше не поддерживаю отношений, – ответил Хью.
– Ну разумеется! Мудрый шаг, по всей видимости!
– А еще я слыхал, что вы проживаете в гостинице? – недоверчиво спросил Лоренс.
– Да. В «Клариджес».
– Вы и нашей дочери предлагаете жить в «Клариджес», если эта свадьба состоится? – возмутилась Маргарет.
– Конечно же нет. Когда я женюсь на Эмили, я планирую купить дом – возможно, в Риджент-парке.
Арабелла так и не смогла доесть изысканную еду в своей тарелке, поскольку ужин превратился в беспрерывный поток взаимных насмешек и обид, и она уже не могла дождаться, когда же этот тягостный вечер закончится.
