— Все так, — кивнула она. — Но ведь мы не в моем доме, а в доме Юлии — молодой и еще совсем невинной девушки, а значит, должны вести себя пристойно и соблюдать приличия.
Николай отступил от нее на шаг и торжественно выпрямился:
— Вот об этом-то, моя радость, я и хочу поговорить. Не о том, как нам лучше соблюсти приличия, а о том, чтобы у нас отпала всякая необходимость их соблюдать.
— Прости, но… я не совсем тебя понимаю, — пробормотала Виолетта, чувствуя, что ее мысли начинают путаться, а сердце — учащенно стучать. Неделю назад Николай признался ей в любви, а прошлой ночью они стали близки. Однако до последнего момента она все же не допускала возможности серьезных отношений. Соединить свою жизнь с прекрасным, достойным человеком, который беззаветно любит и во всем понимает тебя… неужели такое для нее возможно? После стольких лет холода и отчаяния в это так трудно поверить!
Неловко потоптавшись на месте, Николай порывисто шагнул к ней и взял за руку.
— Дорогая Виола, пожалуйста, выходи за меня замуж, — проговорил он хриплым от волнения голосом.
— Боже ты мой, — выдохнула она, недоверчиво всматриваясь в его лицо. — Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой?!
— Хочу, — решительно заявил Николай. — И как можно скорее, без дурацких затяжных помолвок, которые, по-моему, совершенно не нужны тем, кто влюблен…
— А ты, в самом деле, серьезно влюблен в меня? — спросила она, чувствуя, как губы растягиваются в глуповато-блаженной улыбке.
— Да, — твердо ответил он. — Настолько серьезно, что серьезнее не может быть. И поэтому я не представляю, как выдержу без тебя эти ужасные две недели! — внезапно воскликнул он с отчаянием. — Послушай, любимая! Давай прямо сейчас объявим о нашей помолвке и завтра вместе поедем в Петербург. Конечно, это немного рискованная затея, но если соблюдать осторожность…
Виолетта посмотрела на него жалобно:
— Дорогой мой, ты даже не представляешь, как я сама этого хочу! Но, увы, это невозможно. Если я уеду, кто будет поддерживать и утешать Юлию?
— Понимаю, — вздохнул Николай. — Ты слишком великодушна, чтобы пожертвовать покоем лучшей подруги ради своих удовольствий. Что ж, я не буду настаивать. Ну а теперь ответь мне: ты выйдешь за меня замуж?
— Конечно же, выйду, — с улыбкой промолвила она. И полушутливо-полусерьезно прибавила: — Если ты не передумаешь за время разлуки, то сразу после твоего возвращения мы начнем готовиться к свадьбе.
— Я не передумаю, — заверил он.
В первый же день путешествия Матвей убедился, что его кузен действительно едет в Петербург. В книгах станционных смотрителей было записано его имя; к тому же многие хорошо запомнили Антона, благодаря его нервозному поведению и щедрым чаевым, которые он платил, чтобы ему без очереди давали лошадей. Надеясь нагнать кузена еще в дороге, Матвей проявлял такую же щедрость, но, несмотря на это, достичь цели ему не удалось.
К концу пятого дня пути друзья, наконец, прибыли в столицу, где остановились в доме Николая. Наследующее утро Матвей отправился к Антону, надеясь застать того врасплох. Однако здесь его, как и в московской гостинице, поджидала досадная неожиданность. Оказалось, что Антон даже не заезжал с дороги домой, а где остановился, дворовые не знали.
Позавтракав, друзья принялись думать, что им делать дальше. Однако не успели они еще принять какое-то решенье, как к ним неожиданно пожаловал визитер. Им оказался отставной офицер по имени Алексей Молчанов. Когда-то давно Матвей был немного знаком с этим человеком, а его кузен и вовсе находился с ним в приятельских отношеньях. Поэтому, как только Матвей увидел Молчанова, у него мелькнуло подозрение, что того послал к нему Антон. И он не ошибся.
— Господин Елагин, я пришел к вам по просьбе вашего двоюродного брата, — без дальних предисловий объявил Молчанов. — Он просил передать вам вот это письмо. — Молчанов протянул Матвею незапечатанный конверт.
— Интересные дела, — с усмешкой пробормотал Матвей. — А что же сам Антон, прячется от меня, что ли?
Молчанов многозначительно повел бровями.
— Да, он прячется. Но только не от вас, а… от другого человека, который ищет его по всему городу, чтобы учинить расправу. Впрочем, прочтите письмо, сами все узнаете.
Пожав плечами, Матвей развернул письмо. Из него следовало, что Антон, узнав о судьбе векселей, решился на отчаянный шаг: бросился в Петербург, чтобы занять денег у давней любовницы, жены очень богатого и влиятельного человека. Однако дело не выгорело, так как муж этой женщины, давно подозревавший ее в неверности, застал их с поличным. Антону лишь чудом удалось вырваться и бежать и теперь он вынужден прятаться на даче своего приятеля. Он хотел как можно скорее уладить с Матвеем долговой вопрос, чтобы скрыться за границей. В противном случае его жизни грозила смертельная опасность. «Этот человек однажды уже пытался меня убить, — писал Антон, — на памятном вечере у Юшковой. Он сам признался мне в пылу гнева, что это его люди подпоили моих лошадей полынью и что только твое вмешательство спасло меня. Теперь ты понимаешь, кузен, насколько опасно мое положенье и что единственный выход для меня — бегство за границу. Однако я не могу бежать, пока не улажен вопрос с долгами. Давай же поскорей встретимся и подпишем все бумаги, чтобы у меня были развязаны руки».
— Так, значит, Антон сейчас у вас на даче? — спросил Матвей у Молчанова, закончив читать письмо.
— Да, — подтвердил тот. — На моей даче на Каменном острове. Я отвез его туда ночью: в моем городском доме он не хотел оставаться, боялся, что выследят.
— А откуда он узнал, что я в Петербурге?
— А он еще не знает об этом. Он лишь предполагал, что вы должны приехать, чтобы разобраться с векселями, и попросил меня поискать вас, дав несколько адресов. И вот я нашел вас здесь.
Матвей выразительно посмотрел на Николая.
— Ну, друг мой, что скажешь?
— По-моему, эта история выглядит правдоподобно, — задумчиво протянул Николай. — И ничуть не идет вразрез с нашими подозреньями.
— Да, действительно, — мрачно усмехнулся Матвей. — Ну что ж, господин Молчанов, везите нас к Антону. Чем скорее мы все уладим, тем лучше.
* * *
Минут через сорок кабриолет Молчанова остановился возле ворот небольшого особнячка, окруженного запущенным садом. К удивлению Матвея, никто из прислуги их не встретил, и это обстоятельство несколько озадачило его. Если Антон так трясется за свою жизнь, как он мог остаться в этом доме совсем один?
В сопровождении Молчанова друзья вошли в дом, а затем прошли в гостиную, по которой в нетерпенье расхаживал Антон. При появлении Матвея его лицо не выразило особого удивления, и это тоже казалось подозрительным. Складывалось впечатленье, что Антон не сомневался, что Матвей приедет следом за ним в Петербург. Интересно, почему? Не потому ли, что это именно он организовал покушение на жизнь кузена и догадывался, что тот подозревает его?
