Коротышка поднял руку и коснулся мозолистым пальцем щеки Кэт.
— Милая, он умер, но ты-то жива! И я жив. — Он ласково погладил щеку женщины. — И я люблю тебя, Кэт Уортингтон. Люблю давно. Ты моя первая и последняя любовь. И больше я не могу ждать. — Его взгляд и голос смягчились, когда он добавил: — Ох, милая, разве ты не видишь — мы давно не дети. И незачем нам терять те немногие годы, что остались. Незачем тратить их впустую.
— Коротышка, я…
— Я знаю, милая, я знаю. Тебе нужно время, чтобы подумать. Я понимаю. Ты не можешь похоронить одного мужчину утром и выйти за другого после обеда. — Коротышка улыбнулся. — Но сейчас ты начнешь прощаться с Тедди Рэем, моя милая Кэт. И когда скажешь ему последнее прости, я буду рядом и мы отправимся к священнику, чтобы он поженил нас.
Все еще улыбаясь, Коротышка наклонился и поцеловал Кэт. Поцеловал прямо в румяные губы.
— Если бы ты знала, милая, как много раз я мечтал об этом! — сказал Коротышка, глядя на нее влюбленными глазами.
Кэт, у которой от поцелуя закружилась голова, была потрясена. Коротышка подмигнул ей и, склонив голову, добавил:
— Выходи за меня, милая, и я покажу тебе жизнь поинтереснее той, что ты ведешь на арене, стреляя по летающим стеклянным шарам!
— Ну знаешь ли, Коротышка Джонс! — жарко покраснев, пробормотала Кэт. — Разве так разговаривают с женщинами?
— Я разговариваю так с моей женщиной, — твердо ответил Коротышка. — Я буду тебе хорошим мужем, Кэт. Я не могу обещать, что наш путь будет легким, нет. Мы оба знаем, что наше шоу может развалиться, но, что бы ни случилось, вдвоем нам будет легче.
Кивнув, Кэт улыбнулась, и на ее глазах блеснули слезы. Растерянная, счастливая и взволнованная, она сказала:
— Да, вдвоем нам будет легче. Вдвоем. Мы будем вместе. — Она застенчиво посмотрела на Коротышку и спросила: — А теперь мне можно встать?
Коротышка расхохотался.
— Милая девочка, ты можешь делать все, что тебе вздумается. — Он помог ей подняться, обнял жилистыми руками за полноватую талию и крепко прижал Кэт к себе. Она улыбнулась от смущения и удовольствия.
Кэт Техаска обняла Коротышку за шею, и счастливая пара закружилась по комнате, как кружатся беззаботные дети. А когда у обоих потемнело в глазах и они в изнеможении прислонились к стене, Кэт вдруг заметила, что унылый утренний туман рассеялся. И комнату наполнило яркое, радостное солнце.
И солнце взошло в ее сердце.
Лицо Хранителя Звезд, повернутое к Диане в профиль, четко вырисовывалось на фоне старых калифорнийских деревьев за окном поезда, и фон этот был как нельзя более подходящим для темнокожего лица со словно вырезанными из твердой древесины чертами; лицо Хранителя Звезд казалось Диане таким же далеким, как гигантские секвойи.
Сидя рядом с Хранителем Звезд, она делала вид, что дремлет, а сама исподтишка изучала его профиль. Хранитель Звезд держался отстранение и холодно. Они ехали от гор Вайоминга, через пересеченные каньонами земли ютов, через высокогорную невадскую пустыню…
И все это время, все эти бесконечные часы свежего, прохладного утра, и жаркого солнечного дня, и темной, беззвездной ночи Хранитель Звезд был вежлив, но бесстрастен, заботлив, но недостижим.
Он был близко — и невероятно далеко.
Диана вспомнила совет Золотой Звезды. Когда она спросила старую шошонку, как ей заставить Хранителя Звезд передумать, изменить намерения, в глазах Золотой Звезды сверкнуло озорство, и она сказала: «Как это всегда делают все женщины» — и подмигнула Диане…
Диана прекрасно знала, что имела в виду Золотая Звезда. Надо пробудить в Хранителе Звезд желание.
Диану охватило странное давящее чувство. Похоже, она сама не была готова использовать первую подвернувшуюся возможность…
Пустыня, поросшая полынью, осталась позади, они добрались до гор Сьерры. Полчаса назад налетел и сразу кончился полуденный дождь. Снова выглянуло солнце. Но горный воздух был прохладен. Здесь вдоль железнодорожного пути росли колючие ели; но вот они отступили в сторону, и локомотив, таща за собой вагоны, повернул в широкое ущелье.
Они уже приближались к конечной станции. И время, отпущенное Диане и Хранителю Звезд, тоже подходило к концу. Или время это давно уже вышло? Может быть, им и было-то отпущено всего несколько драгоценных минут — тех, что уже остались в прошлом?
Поезд внезапно дернулся. Оглушающе взвизгнули тяжелые железные колеса. Еще один рывок — и вагон остановился. Пассажиры, подскочившие на своих местах, недоуменно оглядывались. Послышались нервные голоса.
Диана наклонилась к окну, пытаясь понять, что произошло, и увидела впереди нескольких мужчин, отчаянно размахивающих руками. Она перевела удивленный взгляд на Хранителя Звезд. Он пожал плечами, но встал и шагнул к выходу из вагона.
— Сиди на месте, — приказал он Диане.
Диана открыла окно. Она увидела, как Хранитель Звезд прошел вдоль внезапно остановившегося поезда вперед, явно никуда не торопясь. Многие пассажиры тоже вышли из вагонов.
Через несколько минут Диана увидела, что Хранитель Звезд возвращается. Вошел в вагон и сел рядом.
— Оползень, — ровным голосом объяснил он. — Дождем подмыло несколько огромных камней, и они свалились прямо на рельсы. Похоже, это произошло совсем недавно.
— Значит, нам повезло, что они не упали на поезд.
— Да, повезло, — согласился он таким тоном, будто вовсе не считал это таким уж везением. — Пара валунов величиной чуть ли не с вагон, и весят они, должно быть, по нескольку тонн каждый.
— Бог мой, какой ужас! — воскликнула Диана.
Потом ей вдруг пришло в голову, что, если на пути лежат такие огромные обломки скал, поезд не сможет продолжить путь. Как же они доберутся до станции? Наверное, об этом же подумал и Хранитель Звезд, потому что он нахмурился.
— Как долго ты сможешь идти пешком? — спросил он внезапно, удивив Диану своим вопросом.
— Я вообще-то не знаю. А как далеко мы от…
— Слишком далеко, — сказал он, покачав темноволосой головой.
— Тогда почему ты спрашиваешь? Он вздохнул:
— Вряд ли путь расчистят до утра. Наверное, мы могли бы добраться до города, но проку в этом не будет.
— Не будет?..
— Нет. Ты не сможешь выехать из Вирджиния-Сити, пока вот этот поезд не тронется с места — дорога-то занята.
Она впилась взглядом в его неподвижное лицо.
— Так что мы будем делать? Сидеть здесь, в поезде?
Он сказал:
— У тебя очень усталый вид. Тебе нужен хороший отдых, ты должна выспаться. Мой дом не так далеко отсюда. Самое большее — пять миль. Если ты чувствуешь, что в силах пройти их, мы можем переночевать у меня, а потом…
