Ее стрела попала в цель. Дэниел выглядел взволнованным и виноватым.
– Все лучше, чем тянуть тебя вниз вслед за собой. Я очень сожалею о том, что воспользовался твоей слабостью прошлой ночью. Это была огромная ошибка, и я не хочу совершить еще большую.
Хелена продолжила:
– Может быть, для тебя наша женитьба и стала бы ошибкой, но я не представляю, каким образом она может оказаться гибельной для меня. Напротив, моя репутация пропала, если я останусь незамужней. Дэниел стиснул зубы:
– Готов поклясться, найдется немало мужчин, которые захотят на тебе жениться, что бы ты по этому поводу ни думала. Когда вернутся Грифф и Розалинд, они снова выведут тебя в свет. И наверняка за тобой сразу же начнет ухаживать какой-нибудь мужчина твоего круга, который поймет, что ты за сокровище, которому будет наплевать на твою ногу или…
– Потерю девственности? – закончила за него Хелена. Дэниел молча кивнул.
Хелена невесело рассмеялась:
– Интересно, где же найти мужчину моего круга, который не обратит внимания на такой «недостаток»?
Казалось, Дэниел чувствовал себя очень некомфортно.
– Ну… у женщин всегда есть возможность… скрыть…
– Блестящая идея! – воскликнула Хелена, взбешенная тем, что ему в голову могла прийти такая отвратительная мысль. – Деньги Гриффа и поддержка Розалинд помогут мне заполучить образец добродетели – мужчину, который не обратит внимания на мою хромоту. Остается только обмануть его в первую брачную ночь, и семейное блаженство обеспечено! – Она саркастически усмехнулась. – И если у меня появится от тебя ребенок, я всегда смогу списать его на счет моего добродетельного супруга.
Дэниел потрясенно посмотрел на нее:
– Великий Боже, что ты говоришь, Хелена?!
– Конечно, при условии, что Грифф и Розалинд найдут мне мужа достаточно быстро. – Хелена вцепилась в трость. – Ты не подумал о том, что после твоей вчерашней «ошибки», которую, кстати, ты совершил дважды, у нас могут появиться дети?
– Я принял меры предосторожности, – возразил Дэниел. – Ты не останешься с ребенком на руках.
Хелена почувствовала боль, как будто от удара. И, правда, он ни разу не пролил в нее свое семя. Значит, он уже тогда считал, что у них нет будущего?
Но в этом случае он не сделал бы ей предложения.
– А ты уверен, что твои меры окажутся достаточными? – Он побледнел и быстро взглянул на ее живот.
– Нет. Но если вдруг ты… забеременеешь, хотя шансы не так велики… это, конечно, все изменит.
– На ребенка ты сможешь надеть «кандалы», а на меня нет?
– Проклятие, ты не понимаешь…
– Ты хочешь сказать, если у меня не будет ребенка, я смогу выйти замуж за другого, и тебя это ни капельки не заденет? Несмотря на то, что мне нужен только ты, а ты уверял, что я необходима тебе. Или ты думаешь, что, выйдя замуж за другого, я останусь твоей любовницей? Что ж, это возможно, если нашу связь как следует скрывать. И тогда твое прошлое не причинит нам неприятностей. Ты на это надеялся? Ты станешь моим любовником, а муж будет меня содержать.
– Ты же знаешь, я никогда так не думал! – прорычал Дэниел.
Хелена и вправду это знала, но ей надо было заставить Дэниела увидеть все последствия его поступка.
– Для тебя это то же самое, что ходить к одной из твоих проституток. Только мне можно не платить.
– Прекрати! – Дэниел схватил ее за плечи и начал трясти. – Я никогда к тебе так не относился!
– Что, я недостаточно хороша для этого? – Она притворилась, что не понимает его. – На свете не так много мужчин, которые захотели бы иметь дело с хромой проституткой.
– Никогда не говори о себе такое, слышишь? – взревел он. – Ты можешь быть слепой, глухой и немой, но я не перестану любить тебя, черт возьми!
Слова повисли в воздухе. Хелена не могла прийти в себя от его мучительного признания. Ее сердце наполнилось надеждой.
– Ты… ты любишь меня?
Лицо Дэниела исказилось от страдания.
– Я не должен был это говорить. Конечно, я тебя люблю. Иначе, почему я не хочу на тебе жениться?
Она взяла его лицо в свои ладони и прошептала:
– Я не позволю тебе так поступить с нами, любимый. – Дэниел закрыл глаза, пытаясь избежать ее взгляда.
– Господи, Хелена… Ты же знаешь, я женился бы на тебе в эту самую секунду, если бы…
– Если бы что? Если бы ты был другим человеком? И у тебя было знатное происхождение, почтенные родители, менее запутанное прошлое? Тогда бы ты не был таким, каков есть, и я бы не любила тебя.
Дэниел открыл глаза. Он заключил Хелену в объятия, его глаза горели неукротимым желанием.
– Я хочу тебя защитить, только и всего.
– От чего? От счастья? От будущего с человеком, которого я люблю? Премного благодарна, но такая защита мне не нужна.
– Ты чертовски упряма! – прорычал он, не разжимая объятий.
Хелена обвила руки вокруг его шеи:
– Конечно. Иначе как бы я выжила, когда хирург напророчил мне смерть? Как бы начала ходить, если он уверял, что это невозможно? И я употреблю всю свою настойчивость на то, чтобы быть с тобой. Твое прошлое пугает меня куда меньше, чем перспектива тебя потерять.
– Значит, ты сумасшедшая. – Хелена почувствовала, что Дэниел начал сдавать позиции. Его лицо озарилось надеждой, но он все еще продолжал вести борьбу с самим собой.
– Но в этом виноват ты. Это ты заставил меня понять, что осторожность и следование приличиям не принесли мне ничего, кроме холодной постели и одинокого будущего. И если ты думаешь, что я позволю тебе пойти по тому же пути, значит, ты еще более безумен.
– О чем ты говоришь? – Он удивленно приподнял бровь. – Я соблюдаю приличия.
– В некотором смысле. Как благородный джентльмен, ты пытаешься меня защитить. Но мне это вовсе не нужно. – Она наклонила его голову так, что их губы почти соприкоснулись. – Прошу тебя, остановись. Ты мне гораздо больше нравишься в роли распутного негодника. – Она накрыла его губы своими.
Дэниел со стоном отстранился и начал легонько трясти Хелену за плечи, как будто пытаясь выбросить ее сумасшедшие идеи из головы.
– Значит, ты хочешь выйти замуж за непристойного мужчину?
– Да, – прошептала она, – очень хочу.
– А прошлой ночью не хотела. Вчера ты только пальчик окунула в мое прошлое и сразу пожелала убежать. Но если выйдешь за меня замуж, тебе придется в нем плавать. Ты не сможешь его перечеркнуть – я таков, каков есть. Так что либо ты будешь плыть рядом со мной, либо утонешь. А если пойдешь ко дну, я этого не вынесу.
– Я очень хорошо плаваю. – Она крепче обхватила руками его шею. – Пора тебе прекратить это глупое сопротивление. Я стану такой же распутной, как ты, если понадобится.
