Каро вздохнула:
— Как я сказала, семя, посеянное в могиле десять лет назад, дало ядовитые плоды. Джанет Мур была не права, пытаясь выдать меня замуж за своего брата. Но будь он хоть наполовину таким, как я себе воображала, трагедии в Недер-Гризли никогда бы не случилось. Я вышла бы за него и считала бы себя счастливицей. По крайней мере какое-то время. Если в этом деле и был настоящий злодей, то это Мур.
— Будем надеяться, что там, где он сейчас, ему воздалось по заслугам, — сказал Ротгар.
Каро упаковывала вещи, собираясь провести несколько дней в Ротгар-Тауэр, но ее мысли не отрывались от Кристиана.
Что, если?..
Нет.
Если только…
Нет.
Каро испытывала сильнейшее искушение. Так хотелось заполнить пустоту в своей жизни, сделав брак с Кристианом реальным, но она боялась, что придется жить крайне скромно.
Каро была не в состоянии удержаться от чтения газет и даже отправила Марту за ними. Слухи о событиях на «Пире олимпийцев» были обидны и оскорбительны, но они вызвали другие открытия.
Кристиан отъявленный повеса. В газетах упоминалось о леди Дж…нем, чьи надежды были разбиты, но которая, вероятно, была любовницей лорда Г…стона. Упомянутая леди, конечно, была и любовницей самого благородного герцога. Кристиан и Иторн делили ее? Были упоминания об актрисе Бетти Прикетт и еще об одной — Мол Мадсон.
Каро была почти готова вступить в «Курятник»!
Спала она ужасно. Проснувшись, Каро решила даже отменить встречу, но было уже слишком поздно.
Когда сообщили, что Кристиан прибыл, она пошла к Диане.
— Вы спуститесь со мной?
— Нет.
— Разве мне не нужна компаньонка?
— При разговоре с собственным мужем?
Когда она вошла в комнату, Кристиан стоял у окна и смотрел на улицу. Он резко повернулся, и их глаза встретились.
Каро нашла убежище в формальной вежливости.
— Пожалуйста, садитесь, милорд.
Она опустилась в кресло, а он, вместо того чтобы сесть, подал ей стоявшую на полу корзинку. Подарок?
— Думаю, нужно вернуть кошку.
— Табби? — Каро вдруг почувствовала пустоту внутри.
Это прощальный подарок. С чего она вообразила, что Кристиан захочет сделать их брак настоящим? Он закоренелый холостяк.
— Торн считает, что Табита более достойное имя, — он снял с корзинки покрывало, — для матери.
— Ой, котята! — воскликнула Каро.
Табби подняла мордочку.
Мяяяаааууу.
Каро принужденно рассмеялась.
— И я без тебя скучала. — Она улыбнулась, заметив негодование Кристиана.
Встретившись с ней взглядом, он улыбнулся:
— Верите, она мне слова не сказала с тех пор, как выисчезли.
— О, это несправедливо. — Каро боролась со смехом. Разговор пошел совсем не так, как она планировала. Еще одна уловка повесы?
Она снова опустила взгляд на кошку.
— Какие замечательные малыши. Но, — Каро снова взглянула на Кристиана, — только двое?
— Было еще несколько, но они родились мертвыми.
— Бедная Табби. Однако эти двое очаровательны. — Она присмотрелась. — У них есть хвосты?
— Кажется, один — настоящей кошачьей породы. — Кристиан сел в соседнее кресло. — Дом Иторна посетили ученые. Разгорелись дебаты о возможности союза кошки и кролика, и по крайней мере один из ученых верит, что Табита — плод такого союза.
— Вы пытаетесь убедить меня, что в Гессене есть клыкастые кролики?
Его губы подергивались.
— Я в этом сомневаюсь. Но похожие кошки водятся в Корнуолле и на острове Мэн.
Каро повернула к себе нахмуренную мордочку Табби:
— Интересно, как ты оказалась в Йоркшире?
Мяяяаааууу.
— Возможно, она действительно была ниспослана попавшим в беду путникам? — заметил Кристиан.
Взяв себя в руки, Каро задала серьезный вопрос:
— Если бы я назвалась на Фроггат-лейн, что бы вы сделали?
— Не знаю, но вы были бы очень приятной неожиданностью.
В его глазах промелькнул намек на игривые искорки.
— Вы заставили бы меня жить с вами?
— Как? Запереть вас в комнате до конца жизни? Я всегда хотел позволить жене решить, как распорядиться нашим странным союзом, при условии, что это ничем не грозит мне и моей семье.
Каро поняла, что он говорит правду.
— Это до сих пор в силе?
— Если таково ваше желание, я подпишу документы, дающие вам максимально возможную свободу. Но думаю, сначала нам нужно лучше познакомиться.
Она прищурилась:
— Зачем?
— Мы женаты, пока смерть не разлучит нас. И думаю, находим друг в друге приятные аспекты. Разве не стоит посмотреть, насколько они широки?
— Вы красивый мужчина и умелый в постели, — сказала Каро.
Она ожидала гнева, но если он и был, Кристиан скрыл его.
— У меня есть и другие достоинства.
Каро снова опустила глаза. Кристиан хочет настоящего брака с ней. Ее одолевали искушение и желание. Каро уже была готова сдаться.
Возможно, щедрых крох радости в этом браке ей будет достаточно, а боль от его приключений можно вынести, особенно если будут дети.
Но ее защитные барьеры снова поднялись.
Он нуждается в деньгах. Кристиан узнал о ее состоянии и пришел сюда заполучить его?
— Вы знаете, что я богата? — спросила она.
Теперь она действительно увидела гнев, стиснутые челюсти, но Кристиан ответил ровно:
— Да, но я не знаю размеров вашего состояния.
— Документ, который вы подписали во время церемонии, не касается средств, приобретенных мной после свадьбы.
— Я подпишу все, что вы захотите. Я здесь не из-за ваших денег, черт возьми.
— Не ругайтесь.
Кристиан встал:
— Наша встреча, хоть и насыщенная, была недолгой. Именно поэтому нам нужно ближе познакомиться.
— Какое знакомство вы имеете в виду? — Что-то блеснуло в его глазах, и она быстро добавила: — Только ничего физического.
Искорки не погасли.
— По крайней мере пока. Я прошу, чтобы мы провели время вместе без маскировки и обмана.
Каро так этого хотела, но старалась говорить холодно:
— Если я решусь на это, то только из-за неприязни к альтернативе.
Он вопросительно поднял брови.
— Очень уж тут специфическая жизнь.
— Вы всегда хотели обычной жизни, — Кристиан чуть поморщился. — Каро, этого я не могу вам обещать.
Робкий росток глупой надежды увял.
— Почему?
Он развел руками: — Я наследник графского титула. И названый брат герцога.
— Вы хотите сказать, что я для вас низкого происхождения?
— Мяяяаааууу!
— На этот раз чертова кошка права. Я хочу сказать, что я не обычный человек и не могу предложить вам ту жизнь, к которой вы привыкли. К тому же живу на юге. Ваши корни — на севере.
