Два выстрела грянули одновременно. Лаура вскрикнула. Левое плечо Джулиана обожгла резкая боль, но он даже не поморщился. Взгляд его был устремлен на окровавленную кисть Малькольма и на пистолет, валявшийся в траве.
– Предупреждаю, у меня остался еще один заряд!
– Стреляйте! – усмехнулся секретарь. – Лучше пуля, чем виселица.
– Как угодно, – процедил Джулиан, наводя на него свое оружие. Этот негодяй заслуживал смерти от руки того, кому он причинил столько зла.
Но тут за убийцу вступилась Лаура:
– Нет, Джулиан, не делай этого! Не уподобляйся ему, прошу тебя.
Ярость, клокотавшая в душе Джулиана, ослепила и оглушила его. Он так доверял своему секретарю! Ни разу не усомнился в его безупречной преданности, но Джон Малькольм оказался вором, предателем и убийцей! Голос Лауры донесся до него откуда-то издалека, затем его заглушили другие звуки: треск веток, крики Рэндала и Рекса Пентли. Они подходили к преступнику с трех сторон. Первым к нему приблизился Стюарт.
– Именем короны!
Джулиан опустил пистолет.
– Боже, ты ранен! – всхлипнула Лаура.
– Пустяки, рана несерьезная, – с вымученной улыбкой ответил он.
Стюарт, держа Малькольма за плечо, повел его к коттеджу, где были привязаны лошади, Рэндал и Рекс замыкали шествие. Несколько долгих мгновений Джулиан и Лаура стояли молча, обнявшись и не сводя друг с друга влюбленных глаз. Теперь ничто на свете не могло их разлучить. Она принадлежала ему безраздельно. Но сколько же испытаний пришлось им преодолеть, прежде чем все это стало возможно!
– Ты моя, – прошептал он, прижавшись щекой к ее виску.
– Навсегда, – отозвалась она.
– Вот такой я не раз тебя представлял, – признался Джулиан, любуясь Лаурой, которая стояла в залитом солнцем розовом саду. – Улыбающейся, счастливой, в окружении роз. Ты прекраснее любой из них!
Июнь в Шедоухерсте выдался на редкость теплым. Кусты зацвели рано. Они тянули к солнцу свои роскошные красные, розовые, лимонно-желтые и белые цветки, покачивавшиеся под легким дуновением бриза.
– А можно мне пересадить несколько штук в садик возле моего коттеджа? – озабоченно спросила она.
Джулиан ласково усмехнулся:
– Сколько угодно. Ты по-прежнему хочешь обновить его и устроить себе там уютное гнездышко?
Лаура кивнула:
– Он будет напоминать мне о Виргинии, о счастливых днях детства.
Джулиан заключил ее в объятия.
– Ты все еще скучаешь по Виргинии?
– Нисколько, – светло улыбнулась она. – Те годы, что я провела там, ушли безвозвратно. Их не вернуть, как бы я этого ни желала, а можно только вспоминать. С благодарностью и грустью. Но жить надо настоящим, а оно здесь. Мое настоящее и будущее – это ты.
На мгновение оба умолкли, наслаждаясь минутой безмятежного счастья. Над их головами ласково светило солнце, воздух был напоен ароматом роз. С ближайшего луга доносилось звяканье колокольчика, а это означало, что в стаде овец пасется юная Феба. На глаза Лауры навернулись слезы. Ей никогда еще не было так хорошо, так покойно, как сейчас.
– Не все примирятся с мыслью, что ты станешь моей женой, – мягко произнес Джулиан. – Будь к этому готова.
– Те, кого мы знаем и любим, одобрят наш брак, – ответила Лаура, – а мнение остальных для меня мало значит.
– Мой брат уже занялся приготовлением костюма шафера, – весело проговорил Джулиан, – да и Селия не ударит в грязь лицом, ведь она будет подружкой невесты.
– Меня так волнует предстоящая встреча с маман, – призналась Лаура. – Вспомни, какой неожиданностью стало для нас ее письмо. А как мы оба обрадовались, узнав, что она меня не предавала, не толкала в объятия Фортье! Мир его праху.
– Буду рад с ней познакомиться, – несколько принужденно сказал Джулиан, теснее прижав к себе Лауру.
– Знаешь, я очень хотела бы, чтобы она обвенчалась со своим генералом.
Джулиан слегка отстранился от нее и покачал головой:
– То есть чтобы маман взяла пример со своей дочери? Это было бы неплохо, но не кажется ли тебе, милая, что лучше не пытаться управлять жизнями других, а строить свою собственную?
Лаура склонила голову набок и лукаво прищурилась:
– Уж не значит ли это, что ты перестанешь выговаривать Рэндалу за его грешки?
– Ни в коем случае! – нахмурился Джулиан. – Мальчишка по-прежнему нуждается в моих советах. Слыханное ли дело – вкладывать деньги в театральные постановки?!
Лаура положила ладонь ему на плечо и мягко возразила:
– Вот увидишь, он немало заработает. Ведь все главные роли будет играть Селия, восходящая звезда. Она непременно прославится и прославит твоего брата. Честно говоря, – она доверительно склонила голову ему на грудь, – я рада, что она рассталась с Белгрейвом.
– Благодаря чему мой брат ни на шаг от нее не отходит, – помрачнел Джулиан и прибавил: – Впрочем, довольно о них. Похоже, мне придется отрядить одного из садовников в сад при твоем коттедже. Уж не намерена ли ты там поселиться?
Лаура, смеясь, покачала головой:
– Я всегда буду там, где ты. Но по-моему, нам следует заранее позаботиться о славном домике для няни.
Глаза Джулиана расширились, он крепко сжал ее руку.
– Лаура, неужто ты хочешь сказать?..
– Пока нет, – потупилась она. – Над этим нам еще предстоит поработать.
Он подхватил ее на руки и прошептал:
– Я готов. Начнем прямо сейчас.
Лаура спрятала лицо у него на груди и счастливо вздохнула:
– Я знала, что ты это скажешь.
Шекспир. Как вам это понравится. Пер. Т. Щепкиной-Куперник. – Здесь и далее примеч. пер.
У. Шекспир. Сон в летнюю ночь. Пер. Т. Щепкиной-Куперник.
