Подоспевший в этот момент Сесил захотел узнать, что случилось с сестрой. Когда Клер улыбнулась ему, Сесил упал на колени и схватил ее в объятия, едва не задушив. Клер, смеясь, запротестовала, заявив, что он сейчас ее раздавит.
Ив предупредила, чтобы брат был поосторожнее, но Сесил просто вытянул руку, привлек ее к себе, а сам зарылся лицом в волосы Клер и продолжал твердить благодарственную молитву.
Эта сцена, исполненная любви и нескрываемого облегчения, терзала сердце Райдера. Сам он не заслуживал участия в ней. Веселая троица смеялась и плакала одновременно, празднуя счастливое избавление Клер.
Исключенный из этого праздника, Райдер молча отвернулся, оставив Ив и Сесила ухаживать за сестрой.
К тому времени как раны Макки были перевязаны, Райдер сумел оценить размер разрушений. Огонь почти потух, но вся сцена выглядела полем битвы.
Заметив Хитченса, Райдер с трудом сдержал яростное желание задушить ублюдка голыми руками. Торн, к его великому сожалению, сумел снять лакея с колеса еще до взрыва.
Зато теперь Хитченс был связан, как рождественский гусь, и несколько вооруженных фермеров охраняли его, бесцеремонно тыча в злодея вилами и лопатами.
Так или иначе, дело могло кончиться гораздо хуже, признался себе Райдер, хотя это служило не слишком большим утешением.
Однако на мрачные размышления не было времени: навстречу уже шла Ив. Она вместе с Сесилом медленно вела Клер к тому месту, где лежал Макки.
Увидев, как тяжело пришлось ее спасителю, Клер немедленно бросилась на колени перед Маккином.
– О, ваше лицо! Подумать только, что вы были так жестоко ранены, спасая мою жизнь!
Макки, морщась, выдавил улыбку:
– Ничего страшного, миледи. Я был рад возможности сыграть роль героя. – Клер откинула волосы с его лба и заплакала. Макки мигом встревожился: – Что это, слезы? Не спешите плакать из-за меня.
Клер взяла его руку и поднесла к губам.
– Я не перенесла бы вашей смерти. Страшно подумать, что они могли сделать с вами.
– О, моя прекрасная девочка, вы в безопасности, а все остальное не имеет значения.
И не обращая внимания ни на свои увечья, ни на окружающих, он привлек Клер к себе. Райдер увидел, как непроизвольно дернулась Ив, когда Макки наградил сестру страстным, пылким, сладостным поцелуем, не оставлявшим сомнения в его чувствах к ней. А когда наконец разомкнул объятия, Клер зачарованно уставилась на него. Макки, в свою очередь, не сводил с нее благоговейного взора. Наконец опомнившись, он смущенно оглядел свидетелей поцелуя и неловко улыбнулся Ив.
– Семь бед – один ответ, – пробормотал он. – Другого шанса у меня может не представиться. – Не успела Ив опомниться, как Макки нежно сжал ладонями лицо Клер: – Вы окажете мне большую честь, если согласитесь стать моей женой. Я не столь уж завидный жених, но люблю вас без памяти.
Измазанное сажей лицо Клер озарила такая радость, что ответ был понятен без слов. В этот момент ее красота казалась поистине ангельской.
– Да, Макки, я с радостью стану вашей женой!
Брат Клер, казалось, ничуть не удивился такому повороту событий, но Ив испуганно встрепенулась:
– Клер… сейчас не время принимать столь важные решения. Ты только сейчас перенесла тяжкое испытание.
– Знаю, – улыбнулась Клер. – Но как ни странно, мое испытание и заставило понять, что для меня важнее всего. Конечно, Ив, ты хотела для меня не такого брака. Но Макки именно тот муж, который мне нужен, не важно, титулован он или нет. Я люблю его.
Очевидно, потеряв дар речи от столь откровенных заявлений, Ив беспомощно уставилась на Клер.
– Я знаю, что ты симпатизируешь мистеру Маклину, однако понятия не имела, что твои симпатии зашли так далеко.
– Именно так и есть. Конечно, все это весьма неожиданно, и сама не знаю, как получилось, но мы полюбили друг друга.
– Клер, ты должна подождать, пока не оправишься от шока. У тебя нет причин принимать поспешные решения.
Услышав ответ Ив, Райдер стиснул зубы. Вероятно, досада Ив – следствие огромной разницы в положении и состоянии влюбленных. Он уже хотел прийти на помощь другу, но прежде чем успел заговорить, вмешался Макки:
– Да, Клер. Ее сиятельство права. Я хочу быть твердо уверен, что вы хотите выйти за меня.
Клер с улыбкой покачала головой:
– Я не передумаю.
Ив протянула руку, чтобы помочь сестре встать.
– Мы обсудим это позже. Пока что тебя нужно доставить домой и уложить в постель.
Клер устало улыбнулась:
– Я хотела бы сначала ванну, если не возражаете.
– Конечно, – выдавила Ив.
Райдер, поднявшись, обратился к Сесилу:
– Ты молодец, парень. Хочешь помочь мне завершить дело и доставить злодеев в тюрьму или проводишь сестру домой?
– О, разумеется, первое. За всю свою жизнь ни разу не переживал ничего подобного, – разразился было речью Сесил, однако тут же с покаянным видом уставился на сестер: – Надеюсь, вы не возражаете? Теперь, когда вы обе в безопасности, я перестану тревожиться и смогу спокойно насладиться настоящей мужской работой.
Ив только рукой махнула и сказала, что он волен идти на все четыре стороны. Сесил мгновенно исчез.
Райдер молча проводил дам к экипажу Ив с кучером и двумя вооруженными людьми, выступавшими в роли грумов. Он усадил Клер в экипаж и задержал Ив.
– Не запрещай этот брак, – попросил он тихим напряженным голосом. – Достоинство мужчины не в его титуле и состоянии.
Ив воззрилась на Райдера, словно изумленная такой настойчивостью:
– Я это знаю.
Он глубоко вздохнул, словно пытаясь сдержать беспричинный гнев:
– Макки – хороший человек.
– И это мне известно. Я только хочу, чтобы Клер была укорена в принятом решении. Замужество – слишком серьезный шаг, чтобы отнестись к нему легкомысленно. – Заметив, что он стиснул зубы, Ив нерешительно улыбнулась: – Райдер, я не успела поблагодарить тебя за все, что ты сделал… за спасение сестры.
Он не ответил. Не хотел благодарности Ив. Благодарность – это всего лишь кусок хлеба, протянутый нищему, в сравнении с тем, чего он от нее хотел.
Но сейчас было не время спорить.
– Отвезите Клер домой, – сказал Райдер уже мягче.
– А что вы будете делать?
– Провожу преступников к местным властям и позабочусь о том, чтобы их посадили под замок. Возможно, на это уйдет остаток ночи.
– Но потом вы вернетесь в Хейден-Парк? – прошептала Ив и, заметив его колебания, попросила: – Пожалуйста, Райдер! Тетушки наверняка захотят поблагодарить вас лично за все, что вы сделали.
– Мне не нужна их благодарность.
– Я… понимаю.
Райдер против воли сжал ее руку. Он долго смотрел на Ив, борясь с порывом притянуть к себе и поцеловать. Вот Макки не побоялся сделать это у всех на глазах. Скорее всего это последний шанс ощутить вкус ее губ, почувствовать тепло ее тела… Но Райдер вынудил себя, отпустить Ив и отступить.
