– Мне не нужна их благодарность.
– Я… понимаю.
Райдер против воли сжал ее руку. Он долго смотрел на Ив, борясь с порывом притянуть к себе и поцеловать. Вот Макки не побоялся сделать это у всех на глазах. Скорее всего это последний шанс ощутить вкус ее губ, почувствовать тепло ее тела… Но Райдер вынудил себя, отпустить Ив и отступить.
– Возможно. Когда разделаюсь с Хитченсом.
Ив явно хотела что-то сказать, но долго молча смотрела ему в глаза, прежде чем отвернуться и сесть рядом с сестрой.
Райдер закрыл за ними дверцу и проводил взглядом удалявшийся экипаж. И без того мрачное настроение еще ухудшилось, хотя битва закончилась и он мог объявить себя победителем. Сегодня он своими глазами убедился, как глубоко Ив любит сестру: настолько, что готова пожертвовать собственной жизнью ради ее спасения. Ив защищала всех, кого любила, с отважной яростью львицы, и если дойдет до кровавого боя, станет сражаться до последней капли крови.
Сумеет ли она когда-нибудь так же сильно полюбить и его? Наверное, этого никогда не случится.
От этой мысли в груди Райдера вдруг стало пусто, словно сердце перестало биться. Он резко развернулся и направился к сгоревшей мельнице. Придется решать, продолжать ли ухаживать за Ив. Возможно, она будет счастлива прожить свою жизнь без него! И кто знает, вдруг ему лучше уехать и вернуться на Кирену?
При этой мысли Райдер даже споткнулся. Покинуть Ив? Проще уж сразу воткнуть нож себе в сердце. Без нее ему не жить.
Но пока что он не имел права упиваться своим отчаянием. Нужно было решать судьбу пленников.
В экипаже, к счастью, царил полумрак, что позволило Ив скрыть отчаяние от сестры. Казалось, она должна была пребывать на седьмом небе после благополучного спасения Клер, а вместо этого чувствовала себя странно несчастной.
Честно говоря, ее расстроило сухое обращение Райдера. Она видела, каким мрачным взглядом он провожал ее… словно навсегда стремился запомнить ее черты. Словно навсегда прощался.
Тоска сжала ее сердце, когда он отказался ответить на вопрос о своих планах. Ив была почти уверена, что Райдер не вернется в Хейден-Парк. Правда, здесь были его вещи, но он вполне мог прислать за ними слугу.
А чего она ожидала? Ведь сама всего несколько часов назад без обиняков потребовала, чтобы он покинул ее дом?! Что с ней будет, если Райдер уедет навсегда?
Но тут Клер прервала грустные мысли Ив:
– Я знаю, дорогая, как ты волнуешься за меня. Считаешь, что я не в своем уме после пережитого. Но это неправда! Я не изменю мнения о Макки, потому что уверена в своей любви!
Ив с усилием стряхнула невеселые мысли.
– Я действительно волнуюсь за тебя, дорогая. Меня, тревожит, что ты так поспешно принимаешь столь серьезные решения. Пойми, вдруг ты путаешь дружеские чувства к мистеру Маклину с любовью?
– Ничего подобного! Я никогда еще не была так уверена в своей любви к Макки. И я верю его признаниям! Он не может лгать!
Ив беспомощно развела руками.
– Может, вы и любите друг друга, но должны проверить свои чувства. Вы действительно хотите пожениться? Твоя жизнь превратится в ад, если так называемая любовь рассеется как дым вскоре после брачной церемонии. И хуже всего, что выхода у тебя не будет. По закону замужняя женщина – собственность своего мужа, и ты окажешься полностью зависимой от его настроений.
– Я верю Макки, – упрямо повторила Клер, – и он никогда не предаст этого доверия.
– Но вы так мало знаете друг друга! Еще и месяца не прошло.
– Я вполне это сознаю. Но иногда ты просто понимаешь: именно этот человек – твоя вторая половина, – мягко пояснила Клер, прижимая руку к сердцу. – Вот и я поняла. Может быть, я говорю слишком путанно и нелогично, но любовь не всегда логична и рациональна, и ты должна это признать. – Не получив ответа, Клер всмотрелась в сестру в тусклом свете каретных фонарей. – Неужели ты не считаешь, что сердце может узнать родственную душу? Своего любимого?
Ив вдруг стало не по себе.
– Полагаю, подобное возможно. Но, Клер, это случается очень редко.
– И все же случается. Макки сделает меня счастливой, Ив. Вот и все. Это так просто! – шепнула Клер, взяв ее за руку. – Ты сама говорила, что хочешь для меня именно этого: возможности найти счастье с моим избранником. Так вот, я нашла это счастье. Если хочешь, чтобы мы подождали со свадьбой, я не стану спорить, но никогда не отрекусь от него. И хотела бы получить твое благословение.
Речи Клер были так трогательны, что у Ив перехватило горло от подступивших к глазам слез. Она всем своим существом почувствовала счастье Клер. В сестре появилась некая радостная безмятежность – безмятежность, свойственная скорее зрелой женщине, чем девятнадцатилетней девушке.
Ив молча признала, что должна довольствоваться этим Клер скорее всего познает истинное счастье в браке с Макки, а именно этого она всегда хотела для сестры. Ее самой заветной мечтой был брак Клер, основанный на взаимной любви и уважении, брак с человеком, который будет любить и лелеять сестру, как она того заслуживает. И похоже, мистер Бо Маклин именно такой человек.
– Хорошо, – ответила Ив уже мягче. – Если вы оба положительно уверены, что любите друг друга и что ваши чувства достаточно крепки, тогда я с радостью даю тебе свое благословение.
Клер с веселым смехом бросилась сестре на шею и крепко обняла. А когда отстранилась, глаза сияли почти нестерпимо ярким светом.
– Я хочу, чтобы ты тоже была счастлива. Ты заслужила это, Ив, как всякая женщина!
– Ну… ну… может быть, судьба мне не сулила счастья.
Клер откинулась на спинку сиденья и устало рассмеялась:
– По крайней мере хотя бы за меня теперь можно не волноваться. Теперь, когда больше не нужно искать мне женихов, нужно позаботиться о собственном будущем. И кроме того, ты просто обязана найти идеальную невесту для сэра Алекса!
Она словно повернула кинжал в ране. Ив поморщилась от боли и уставилась невидящими глазами в окно экипажа. Не дождавшись ответа, Клер продолжала допытываться:
– Ты все еще намереваешься помочь ему?
У Ив перехватило дыхание с такой силой, что пришлось откашляться, прежде чем она смогла выдавить:
– Сэр Алекс больше не нуждается в моей помощи. Он скорее всего выберет одну из кандидаток в списке, и на этом все закончится.
Прошло несколько минут, прежде чем Клер заговорила снова:
– Ты действительно хочешь, чтобы он женился на леди Килинг? Или, упаси Господь, на миссис Феррис-Джонс?
– Нет! – резко бросила Ив.
– Но почему?
Ив вынудила себя сдержать бушующие в душе эмоции.
– Ты не так меня поняла. Ему вполне можно жениться на Лидии. Она прекрасная партия. И вообще, не обращай на меня внимания. Настроение отчего-то испортилось. День был долгим и крайне неприятным… хотя, уверена, что тебе пришлось куда хуже.
