– Нет.
– Почему?
– Потому что и он, и его помощник не приблизятся и на два шага к хибаре, как будут убиты.
– А почему, ты думаешь, что тебя не постигнет та же участь?
Лукас набрал полную грудь воздуха и снова принялся объяснять свой план.
– Разумеется, шеф и его помощник с вооруженной группой должны находиться там, на подхвате. Так же как Калеб и еще несколько дюжих добровольцев. – Он положил свою сильную руку другу на плечо. – Я хочу, чтобы ты поехал со мной, Брандт. Будет опасно, я знаю, но мне нужна надежная поддержка с тыла. Я могу доверять только тебе и больше ни одной другой душе в мире.
Несколько секунд Брандт не сводил с него пристального взгляда, потом пригладил каштановые волосы и покачал головой.
– Черт побери, Маккейн! Ты умеешь так убедить, что человеку трудно сказать тебе «нет»!
– И не надо, – улыбнулся Лукас.
– Ну хорошо. Я поеду с тобой. Но чтобы без шалостей.
– Согласен.
– И никакого героизма. Возьмем преступников, а дальше – дело полиции.
– Все строго по плану, как договорились, – пообещал Лукас.
Но Брандт продолжал перечислять свои условия, точно все еще не доверял его заверениям.
– Шеф полиции вместе со своей группой будет подстраховывать нас сзади. Я не собираюсь входить к ним, если не буду знать наверняка, что у меня за спиной полдюжины стволов. – Он сделал паузу и наморщил лоб.
– Что-нибудь еще? – весело спросил Лукас, глядя на него искрящимися от смеха глазами.
Брандт поколебался и покачал головой:
– Нет, все.
С другого конца комнаты раздался певучий голос Меган:
– У меня вопрос.
Мужчины с недоумением повернули головы, будто совсем забыли о ее присутствии. И неудивительно, так как ни тот ни другой даже не подозревали, что она способна молчать так долго.
– Какой вопрос? – спросил Лукас.
– А я? Что буду делать я?
Они с Брандтом нерешительно переглянулись.
– Я не хочу, чтобы ты вообще что-то делала, – сказал Лукас. – Ты останешься здесь.
Но как только слова сошли у него с языка, он понял, что совершил ужасную ошибку. Меган прищурилась и, поджав губы, встала с кресла. Щеки ее раскраснелись.
Она подбоченилась и сделала шаг вперед.
– Лукас Маккейн, я не собираюсь сидеть здесь, пока вы ловите бандитов. Я поеду с вами.
– Послушайте, Меган, – вмешался Брандт, пытаясь унять накапливающуюся в ней ярость. – Я уверен, Лукас не хочет вас брать, потому что заботится о вашей безопасности.
– Пусть лучше заботится о собственной безопасности, – парировала она. – А вам, Брандт Донован, я советую дважды подумать, прежде чем выступать против меня. Если вы меня рассердите, мне придется о вас позаботиться. Я имею в виду ваши будущие визиты к Руби в «Бродячий пес». Боюсь, что там у вас возникнут определенные трудности. Я бы на вашем месте не рисковала. – Меган скользнула взглядом сверху вниз по его фигуре – удостовериться, что он точно понял смысл ее слов.
Брандт вздрогнул.
– Не давай ей запугать себя, дружище, – сказал Лукас. – Бойся не той собаки, что лает, а той, что исподтишка кусает.
– Ах так?! – гневно воскликнула Меган, снова выступая вперед.
– Да, так, – сказал Лукас.
Брандт отошел в сторону, оставляя его защищаться в одиночку.
Они стояли нос к носу, и от накала страстей вибрировал воздух.
– У меня для вас свежая новость, мистер.
– Что еще? – спросил Лукас.
– Ты возьмешь меня с собой.
– Вот как? С чего ты взяла?
– Я женщина. И кое в чем разбираюсь. – Лукас фыркнул:
– Старая песня.
– Ну хорошо, тогда вот что. Если ты не возьмешь меня с собой, боюсь, что дело не ограничится Брандтом и печальная участь калеки постигнет кое-кого еще. Что ты теперь скажешь?
Его лицо осталось бесстрастным.
– Зловредная собачонка – вот ты кто.
– Моя мать называла меня испорченной, Калеб говорит, что я дикая. Пожалуй, «собачонка» мне нравится больше всего.
Лукас ничего не сказал.
Меган придвинулась ближе, так что ее грудь прижалась к его теплой груди.
– Лукас, пойми, я должна идти. Поимка бандитов касается меня лично. Я считаю, что имею полное право участвовать в завершении вашего маленького плана.
Он без предупреждения наклонился к ее губам и запечатлел жесткий влажный поцелуй.
– Брандт? Что, если в нашем боевом отряде будет на одного всадника больше? Ты не против?
Его друг прочистил горло.
– Я не думаю, что третий всадник будет лишним. Она умеет обращаться с оружием?
Меган с Лукасом обменялись понимающими взглядами.
– Подожди, сам увидишь! – засмеялся он. – Только подожди.
За час до рассвета отряд из восьми мужчин и одной женщины прибыл на место. Они оставили своих лошадей в рощице, прямо за тайным убежищем преступников, и спрятались среди кустарников. По приказанию Томпсона его помощник отправился к хибаре. Он неслышно подкрался к наполовину завалившемуся столбу отвязать лошадей бандитов.
Когда Лукас опознал четырех лошадей, у него отлегло от сердца. Если Эван с парнями еще не снялись со стоянки, стало быть, их ничто не насторожило и они чувствуют себя в безопасности. Захват должен стать для них полной неожиданностью.
Однако Гектора, похоже, с ними не было.
– Приступаем, джентльмены, – шепотом произнес Томпсон. – Он притронулся к верхушке своей шляпы и добавил: – И мисс Меган Маккейн сейчас расскажет все о своем плане. Лукас, вы готовы?
Лукас обвел глазами присутствующих. Каждый рвался в бой, каждый жаждал покончить с бандитами, месяцами терроризировавшими город. А Калеб, казалось, готов был один передушить их всех.
– Мы с Брандтом идем первыми, – четко сказал Лукас, подтверждая специально для брата Меган свое приоритетное право. Не то чтобы Калеб не знал, как себя вести, просто он обладал буйным нравом и принимал все слишком близко к сердцу. Им двигала жажда отомстить за сестру даже в большей степени, чем у самой Меган. – Мы должны застигнуть их врасплох, – продолжал Лукас. – Я надеюсь, у них не будет времени даже вытащить оружие. Но хочу вас предупредить – двое из них еще, можно сказать, дети. Поэтому давайте будем стараться свести жестокость к минимуму. Если кто и доставит нам трудности, то Фрэнк, но не несмышленая ребятня. А его следует остерегаться. Вы узнаете его по длинным грязным волосам и шраму на горле от уха до уха.
– Вы уверены, что сзади нет другого пути для отхода? – спросил кто-то из мужчин. – Может, двоим из нас встать там?
Лукас покачал головой:
– Не думаю. Бандиты чересчур самонадеянны и одновременно слабы на мозги. У нас все шансы застать их с картами в руках. Они, наверное, и мысли не допускают, что кто-то может обнаружить их убежище. Ну а теперь пошли. Мы с Брандтом, как договорились, идем первыми, остальные следуют за нами в трех шагах, не ближе. Всем понятно?
