Сара настороженно притихла.
— Он был таким чудесным мальчуганом и поначалу таким дружелюбным. Мы могли бы стать большими друзьями. Боюсь, что именно я виноват в том, что наша дружба не состоялась.
— Чарлз, давай ближе к делу, — резко заметила Сара. — Что ты хочешь рассказать мне?
— Я пытаюсь объяснить тебе, почему твой муж так сильно ненавидит меня, дорогая Сара. — Велдон так и сиял от возбуждения, стараясь продлить удовольствие, затем внезапно выпалил: — Твой муж торговал своим телом, а я выгнал его из своей постели, и за это он никогда не простит меня.
Рассказ Велдона оглушил Сару. Смертельная бледность разлилась по ее лицу. Еще две недели назад она бы просто не поняла, о чем идет речь, но за это время Дженни успела просветить ее.
Бывший жених с издевательской усмешкой смотрел на нее.
— Ты понимаешь, о чем я говорю, моя дорогая, или я должен все тебе разъяснить?
— Я знаю, о чем ты говоришь, — ответила Сара, едва сдерживая гнев, — и не верю ни единому твоему слову. Ты настоящий дьявол, как правильно заметил мой муж. Тебе не делает чести распространять такую чудовищную ложь.
В какой-то момент Саре показалось, что подобное с ней уже было. Эта сцена напомнила ей точно такую же, когда Микель пытался убедить ее в злостных поступках Велдона. Сара постаралась отогнать эту мысль, чтобы сосредоточиться на происходящем.
— В тебе сейчас говорит вино, — сказала она, — я чувствую его запах.
— Я понимаю, что в это трудно поверить, Сара, — вкрадчиво продолжал Велдон, — но это не значит, что я лгу. Ты никогда не замечала шрама на его левом бедре?
Сара застыла.
— У него много шрамов, — ответила она.
— Этот вырезан в виде буквы X и очень заметен. Он сам вырезал на своем теле эту букву в знак глубокой любви ко мне, в чем он меня уверял. Мне тогда казалось, что он сошел с ума.
Велдон заметил, как Сара вздрогнула, и продолжал с еще большим энтузиазмом:
— X — начальная буква слова «хозяин», которым он меня считал. Он требовал, чтобы я взял его с собой в Англию, и обещал быть вечным рабом любви.
Глаза Велдона стали маслеными.
— Конечно, это было соблазнительно, но не мог же я и впрямь взять его в Англию. Для меня твой муж был небольшим развлечением, данью североафриканским обычаям. Я просто поддался искушению — тогда он был очаровательным мальчиком, гораздо лучше, чем сейчас. А какой темперамент! Наверняка ты уже успела заметить, какой он темпераментный.
— Ты мне отвратителен, — прошептала Сара, пытаясь вытащить руку, которую Велдон все еще крепко сжимал. — То, что ты знаешь об этом шраме, еще ни о чем не говорит.
— Но заметь, что я знаю о нем уже много лет. Жаль, что я не сохранил его любовных писем. Ты бы нашла их очень убедительными. Они написаны безграмотно, но красноречиво свидетельствуют о том, чего он хотел от меня. Хочешь, я расскажу тебе подробнее?
Не ожидая согласия Сары, Велдон стал цитировать ей целые куски, используя при этом самые грязные выражения, которые она с трудом понимала.
У Сары закружилась голова, и она оступилась, но твердая рука Велдона поддержала ее.
— Не падай в обморок, Сара, — сказал он резко. — Пораскинь мозгами и посмотри правде в глаза. Разве ты не знаешь, что от любви до ненависти один шаг, а он ненавидит меня всеми фибрами своей души. Он часто говорил мне, что будет любить меня всю жизнь. Я думал, что это мальчишество и он скоро забудет меня, а на деле вышло, что он все это время разыскивал меня, чтобы отомстить. И вот теперь этот отвергнутый любовник хочет уничтожить меня.
Вспомнив, что рассказывал Микель о несчастном случае с первой женой Велдона, Сара покачала головой.
— Нет, здесь не личная вражда. Я думаю, у него есть другие причины ненавидеть тебя.
— Вот как? Значит, он уже постарался обвинить меня во всех смертных грехах! — Велдон рассмеялся, заметив, как Сара изменилась в лице. — Не верь ему. Мое слово против его. Ты ведь знаешь, что никто и никогда до него не ставил под сомнение мою репутацию. А кто он такой, чтобы обвинять меня. Твой кузен нашел его где-то в Азии. Он использовал лорда Росса, чтобы проникнуть в высшее общество, а сейчас он использует тебя.
— Я больше верю своему мужу, чем тебе, — твердо заявила Сара.
— Твой муж! — фыркнул Велдон. — Знаешь, почему он женился на тебе, Сара? Отнюдь не ради твоих красивых глаз. И конечно, не твое состояние было тому причиной. Он сейчас и сам богатый человек.
— Он женился на мне, потому что любит меня, — сказала Сара.
Хотя Микель никогда и не говорил ей о своей любви, но она верила, что он любит ее. Все его поведение подтверждало это.
— Неужели он говорил тебе о любви? — удивился Велдон. — Хотя он большой мастер говорить людям то, что они хотят услышать. — Губы Чарлза скривились в презрительной усмешке. — До чего же ты наивна! Слушай меня внимательно, глупая потаскушка. Он женился на тебе, потому что не может заполучить меня. Он считает, что через тебя будет ближе ко мне. Он также думает, что, отняв у меня невесту, нанес мне сердечную рану. Но он глубоко ошибается. Он просто слегка задел мое самолюбие. Надо отдать должное его фантазии.
— Я всегда знала, что тебя интересует только мое состояние и положение в обществе, — сказала Сара, стараясь не обращать внимания на злые слова Велдона. — Но Микель не такой, как ты. Он не соблазнял меня, и отец не требовал, чтобы он на мне женился. Он сделал это по доброй воле, и ему даже пришлось уговаривать меня, чтобы я вышла за него замуж.
— Значит, ты все еще сомневаешься, что я говорю правду? Никакие доводы не убеждают тебя в том, что ты вышла замуж за сумасшедшего? — Чарлз так сдавил Саре пальцы, что она вскрикнула. — Знаешь, о чем мы говорили здесь, на балу? Он угрожал мне, обещая уничтожить меня, если я снова не стану его любовником. Когда я отказал ему, он поволок тебя в пустую комнату и сделал все, что хотел сделать со мной. Ты стала жертвой его ненасытных желаний.
«Господи, неужели этот танец никогда не кончится?» — думала Сара, чувствуя, как кружится голова и к горлу подступает тошнота. Она любила Микеля, однако чувствовала, что недостаточно знает его и поэтому не может полностью ему доверять. Ей бы очень хотелось не верить злобным обвинениям Чарлза, но червь сомнения уже закрался в ее душу.
Тот факт, что Чарлз знает о Х-образном шраме на бедре Микеля, не может служить основанием, что они были любовниками, но странно, что один мужчина так хорошо знаком с телом другого. Сара вспомнила, какая душевная мука появилась в глазах Микеля, когда она обнаружила этот шрам. Возможно, он овладел ею прямо здесь, на балу, чтобы заглушить тоску по прошлому, и не исключено, что то же самое повторится сегодня ночью.
