— Возвращайся к своей тетушке, Лора! И держись от меня подальше, пока для нас обоих еще не все потеряно. Избавь меня от своих кошачьих глаз!
Покачиваясь от неожиданных потрясений, пережитых ею всего за несколько минут, она добрела до Аннетты и Жака и пробормотала, что немедленно уезжает домой.
— Я поеду вместе с тобой, моя бедная деточка! — обмахиваясь веером, отозвалась Аннетта. — Боже мой, какой позор! На нас смотрит весь зал! Настоящий кошмар!
Лора молча кивнула, соглашаясь со своей тетей. Негодяй Кейд даже не вызвался проводить их до кареты. Он пошел прямо к Сесиль де Маршан, которая при его появлении расплылась в самодовольной улыбке. Лора ненавидела их обоих в данный момент и не колеблясь позволила французскому виконту проводить ее до дома.
В благодарность Лора пригласила его на чашечку кофе и рюмку коньяка, Аннетта сразу же ушла в свою комнату, сославшись на жуткую мигрень, и в гостиной молодые люди остались вдвоем.
— Вы не боитесь ядовитых сплетен, виконт? — спросила у француза Лора, сев на изящный диванчик.
— Я похож на труса?
— Я имела в виду вовсе не это! — уточнила Лора. — Просто у всех мужчин, с которыми я общаюсь, потом возникают какие-то неприятности.
Жак вперил в нее изучающий взгляд своих васильковых глаз, помолчал и задал вопрос:
— Вы, наверное, хотите мне что-то сообщить в связи со слухами о ваших отношениях с месье Колдуэллом?
Лора вскочила с диванчика как ужаленная, подошла к мраморному камину, в котором потрескивали малиновые уголья, и, резко обернувшись, так что зашуршали ее шелковые юбки, с поразительной прямотой ответила:
— Да, о нас говорят самые невероятные вещи! Будто бы мы с ним совершали морское путешествие из Техаса, в то время как формально он женат на Сесиль де Маршан, племяннице губернатора Нового Орлеана.
— Неужели правда? — сделал большие глаза Жак.
— Да, чистая правда! — Лора потеребила руками шелковую юбку — шуршание материала успокаивало ее.
— Вы намекаете на то, что я встал между вами и мистером Колдуэллом? — вкрадчиво прошептал француз.
— Нет, я просто сочла необходимым поставить вас в известность о подлинном положении вещей, — объяснила Лора.
— Но зачем? — Жак пожал плечами, залпом выпил рюмку коньяка, встал и подошел к Лоре поближе. — Какое мне дело до чьих-то досужих домыслов? Мне гораздо важнее то, что говорите вы. Прикажете мне уйти — я уйду! Но коль попросите остаться — останусь.
— И не станете упрекать меня моим прошлым? Не побоитесь злых языков? — Лора пытливо поглядела ему в глаза.
— Мне важно знать, что действительно вы испытываете к этому человеку. Вы его любите?
— Нет! — закричала она, и глаза ее потемнели. — Я его ненавижу!
— А вот мне почему-то кажется, что вы обманываете и меня, и себя, — тихо сказал виконт, прищурившись.
— Это ваше личное дело! — выпалила она, потупившись. — Впрочем, не обижайтесь на меня, Жак! Я сама не знаю, что говорю. Сегодня все было так скверно, что я, похоже, заболела…
Он нежно взял ее за руку, поцеловал в лоб, словно маленькую девочку, и посоветовал:
— Вам нужно отдохнуть, вы устали, мисс Аллен. Могу я навестить вас завтра?
Она кивнула и чуть слышно, с трудом ворочая языком, пробормотала, чувствуя непреодолимое желание поскорее лечь в постель и уснуть:
— Да, я буду вас ждать.
Жак галантно поцеловал ей руку, вздохнул и попрощался:
— Спокойной ночи, мадемуазель Аллен!
Лора поднялась в свою спальню и вызвала служанку, чтобы та помогла ей раздеться и расчесать волосы перед Сном. Доротея стала вынимать заколки из ее замысловатой укладки, а Лора вдруг представила себе, что Кейд сейчас возлежит на своем супружеском ложе с Сесиль де Маршан. А та, конечно же, с восторгом принимает его ласки, наплевав на все сплетни о его недавних амурных похождениях. Сесиль отличалась особым бесстыдством еще в юности и всегда ставила себя выше законов морали, ее никогда не волновало, что о ней думают окружающие. Лора тяжело вздохнула и посмотрела на каминные часы: стрелки показывали полночь. Доротея закончила расчесывание ее волос и, пожелав спокойной ночи, тихо ушла. Раздался мелодичный звон — часы стали отбивать двенадцать ударов. Необыкновенно трудный день истек, оставив неприятные воспоминания.
Лора закрыла ладонями лицо, словно бы пытаясь защититься от ярких образов, возникших у нее перед глазами. Мысли о Кейде жгли ей мозг, порождая боль в ее истерзанном сердце. Губы Лоры предательски задрожали, на глаза навернулись слезы. К своему невыносимому стыду, она поймала себя на страстном желании почувствовать в себе горячую плоть Кейда и растаять от его ласк. Неужели она больше никогда его не увидит? Неужели он уже никогда не заключит ее в свои объятия?
Лора закусила губу и горько усмехнулась, вспомнив, как еще совсем недавно наивно пыталась забыть его. Хотелось ли ей этого на самом деле? Может быть, и Кейд думал так же, когда весь вечер исподволь наблюдал за ней. Что прочитал он в ее глазах? Удалось ли ей скрыть волнение? Ответа она не находила.
Что же ей делать? Как заставить его поверить, что она не предательница? Может быть, ей следовало признаться ему в любви, пойти на осознанное самоунижение? Нет, попрать собственную гордость было выше ее душевных сил. Ведь ему нет дела до ее сердца, он лишь использовал ее тело, а когда пресытился им, тотчас же отверг ее на глазах у всего высшего света Нового Орлеана. Вспомнив о своем сегодняшнем позоре, Лора глухо разрыдалась.
Несколько утешало ее лишь то, что Кейд не притворялся влюбленным и не морочил ей голову лживыми обещаниями. Впрочем, как и она сама, мысленно добавила Лора и улыбнулась, гордая своей силой воли, спасшей ее от окончательного падения в пропасть всеобщего презрения. Ободренная таким умозаключением, она привела новый довод в свою защиту: в конце концов, она стала спутницей Кейда не по своей воле. По его вине ее мучила теперь бессонница: горячий поцелуй, запечатленный им на веранде на ее губах, до сих пор не остыл.
Лора вскочила с кровати и, подбежав к окну, посмотрела на улицу. Полная луна посеребрила все вокруг своим таинственным светом, прутья чугунной ограды отбрасывали на мостовую зловещие тени. Облокотившись на подоконник, она мысленно перенеслась в другую такую же ночь, когда они с Кейдом яростно усмиряли свою похоть под колючими кактусами на растресканной земле Техаса. Может быть, их отношения и сводились только к удовлетворению плотских желаний, и никакой любви между ними не существовало?
Лора вздохнула и села на стул. Кейд опять вернулся к Сесиль и вряд ли расстанется с ней в обозримом будущем. Что ж, возможно, так даже лучше для всех. Ведь двум сильным личностям легче договориться. Он предпочел остаться со своей женой, такой же беспринципной и эгоистичной, как и он сам. Видимо, слабая, любящая его женщина ему не нужна… Так что же ей теперь делать?
