– Будем драться кнутами? – ухмыльнулся Страйкер. – Я научился с ним обращаться, еще когда ты под стол пешком ходил. И убивал людей, вооруженный только кнутом. А теперь убью тебя!
Последовал резкий удар, и Рори почувствовал боль в бедре. Следующие несколько минут показали, что угрозы противника не были пустыми словами. В то время как Рори приходилось замахиваться, отводя кнут за плечо, Страйкер посылал кнут для следующего удара с полпути и все время с дьявольской точностью. Рори понимал, что силы его на исходе и долго он продержаться не сможет. Они постепенно обходили фургон. Страйкер медленно оттеснял Кленденнинга в дальний угол конюшни, где не было двери. Рори был ранен уже в двенадцати местах, Страйкер же получил всего две раны.
Но Кленденнинг мрачно продолжал сражаться. Внезапно он почувствовал спиной стену и, бросив быстрый взгляд назад, увидел лестницу, ведущую на второй этаж. Он оказался в углу, и отступать дальше было некуда. Если он попытается пробежать мимо Страйкера, тот подсечет ему ноги, а потом убьет. Нащупав ногой лестницу, Рори медленно поднялся на ступеньку. Если он сумеет забраться на верхний этаж, ему обеспечена передышка.
– Ха, вот ты и попался, детка! – торжествующе вскрикнул Страйкер.
Раздался свист кнута, и боль обожгла ногу Кленденнинга. Не обращая на это внимания, он поднялся еще на две ступеньки. Оставалось еше три. Снова свистнул кнут. На этот раз удар пришелся по лодыжке, и конец кнута на какой-то момент захлестнулся вокруг ноги Рори. Страйкер, выругавшись, подергал его. Держась левой рукой за лестницу, Кленденнинг быстро ударил его своим кнутом, и тот змеей обвился вокруг шеи Страйкера.
Задыхаясь, Страйкер выпустил свое оружие и вцепился в кнут Кленденнинга, пытаясь его размотать. Но он потянул не в ту сторону и только затянул его вокруг горла. Кленденнинг, стоя на лестнице, тоже не мог размотать кнут. Страйкер пошатнулся, упал назад, шея его хрустнула, и он свалился на землю. Рори соскочил с лестницы и присел рядом с ним на колени. Страйкер был мертв.
Услышав странный звук, Рори, вскочив, обернулся. К нему, не отрывая взгляда от мертвого Страйкера, подошла Серена. Рори быстро вытащил кляп у нее изо рта и принялся развязывать руки.
– Он?.. – отдышавшись, спросила девушка.
– Да, он мертв, Серена.
– Теперь мы никогда не сможем доказать, что это он был убийцей! – в отчаянии вскрикнула она.
– Сможем, дорогая. Пойдем.
Он показал ей лежавшую на земле маску.
– Я нашел ее в комнате Страйкера. – Серена вздрогнула и схватилась за его руку. Тот продолжил: – Но это еще не все.
Он подобран с земли сейф.
– Это сейф тети Хетти! – воскликнула Серена.
– Да. И он тоже оказался у Страйкера в комнате. Здесь есть кое-что важное. – Он открыл его и показал ей бумаги. – Акт о передаче земли. И вот это. – Он протянул ей письмо.
Серена прочла:
«Дорогой брат Хайрам!
Я держала это в секрете. Даже Спенс не знал об этом. Я понимаю, вы шокированы до глубины души тем, что унаследовали дом терпимости. Но думаю, права на этот участок вернут вам доброе расположение духа.. Элия Страйкер сказал мне как-то, что эта земля очень богата.
Единственный, кто об этом знает, – это сын Элии, Брэд. И только потому, что я брала в долг у Элии под залог этой земли. Хочу, чтобы ты знал, брат: я до сих пор люблю тебя, несмотря на твой пуританский характер. Вспоминай добром свою заблудшую сестру.
С любовью, Хетти».
– Да, Страйкер убил твоих родителей, а потом пытался убить тебя. Тогда он унаследовал бы эту землю, вероятно, очень богатую рудой.
– Это я могу понять. Но Мадлен за что?
– Я могу только предположить, но думаю, это будет достаточно верное предположение. Мадлен рассказала тебе о сейфе, и ты собиралась открыть его?
Серена кивнула.
– Она, вероятно, рассказала об этом и Страйкеру. Он, разумеется, не мог допустить, чтобы это произошло. Так что он убил ее, чтобы она не проговорилась, и завладел сейфом. А после твоей смерти и похорон сейф бы случайно нашелся.
Серена вздрогнула.
– Значит, все тревоги позади, Рори?
– Да, Серена, – сказал он. Потом добавил: – Почти все.
Спустя несколько дней Серена сидела за столом в конторе «Рая» и писала письмо:
«Дорогая Тан Пин!
Все наконец закончилось, и я полностью оправдана! Уже три дня прошло с тех пор, как Рори обнаружил в комнате Брэда Страйкера несомненные доказательства его вины. Вчера утром судья Андервуд огласил решение суда. Теперь все официально признано. Брэд Страйкер убил моих родителей и Мадлен. А я свободна. Свободна! Не могу даже описать, как это замечательно!
Надеюсь, у вас с Шу Тао все нормально. Спенсер Хард осмотрел участок земли, завещанный мне тетей Хетти. Это участок Голд-Хилл, и судья сказал, что он знает несколько горнорудных компаний, которые готовы немедленно купить его. Но он посоветовал мне сдать землю в аренду. И сказал, что я стану богатой! Можешь себе представить?!
Если это произойдет, Тан Пин, у меня есть несколько замыслов...»
Серена задумалась. Она вспомнила, как предложила мистеру Хо привести к нему доктора, а тот ответил, что большинство докторов не лечат китайцев.
Она продолжила:
«Если мне повезет, я хотела бы оплатить обучение Шу Тао на доктора. Я уверена, ему придется нелегко, но с его умом он сумеет стать прекрасным доктором. Я делаю это предложение не из благодарности за все, что ты и твой сын сделали для меня, хотя я, конечно, безумно вам благодарна. Основная причина в другом. Я думаю, что Шу Тао должен стать доктором. Он сможет принести много пользы своим соотечественникам.
Скажи Даррелу, что я...»
Может, лучше не передавать ничего Даррелу?
Она подняла голову, услышав мужские голоса и раскатистый смех Спенсера Харда. Серена торопливо вышла в коридор. Ей навстречу шли Хард, Рори и судья Андервуд; за ними прихрамывал улыбающийся Фокси, только сегодня вставший с постели. К удивлению Серены, все трое были одеты в свои лучшие костюмы. Была еще только середина дня, и она думала, что Рори сейчас работает.
– Приветствую вас, джентльмены, – мило улыбнувшись, произнесла она. – Какая приятная неожиданность!
После обмена приветствиями Хард протянул ей телеграмму.
Серена открыла ее и быстро пробежала глазами по строчкам.
«Поздравляю с победой, милая. Жаль, что нам не придется съездить вместе в Новый Орлеан. Скоро я уеду отсюда. Пусть госпожа Фортуна хранит тебя и сына проповедника. Даррел».
– Я телеграфировал ему, что ты оправдана. Серена, смахнув непрошеные слезы, подняла глаза.
Потом слабо улыбнулась Кленденнингу и поцеловала его.
– Прекрасно. Но может быть, мужчины хотят выпить? – предположила она.
