— Папа купил банк и предложил Джейку стать его президентом, — объяснила Кассандра.
— Черт побери! — Морган протянул свободную руку Джейку. — Поздравляю, братишка! Я знал, что мы будем тобой гордиться.
— Джейк еще не согласился, Морган, — сказал Саймон. — Я полагаю, он боится подвести вас, если переедет в город. Впрочем, — добавил он прежде, чем Джейк успел его перебить, — я думаю, вы с Амандой тут и без него управитесь.
Щеки Аманды залил жаркий румянец.
— Морган просил моей руки, и я дала согласие.
На ликующий вопль Кассандры в комнату влетел Джесси и принялся лаять и наскакивать на Моргана.
— Эй ты, паршивец, прекрати, — добродушно прикрикнул Морган.
Но не тут-то было.
— Кажется, у собаки моей дочери такой же независимый нрав, как у ее хозяйки.
Все засмеялись, а Джейк поцеловал жену в щеку.
— За это я ее и люблю… если, конечно, она меня слушается. — И он подмигнул вспыхнувшей Кассандре.
— По-моему, за все это стоит провозгласить следующий тост. То есть… если Джейк примет мое предложение, — сказал Саймон.
Джейк кивнул, Кассандра снова издала вопль, Джесси вцепился в лодыжку Моргана, и все расхохотались, за исключением Стила-старшего, который тряс ногой, стараясь освободиться от назойливого пса.
Наконец Кассандра сжалилась:
— Джесси Джеймс, довольно. Ступай в постель. И Джесси немедленно запрыгнул на колени Джейку и лизнул его в губы, вызывая новый взрыв хохота.
— Я уж и не спрашиваю, что бы это могло означать, братишка.
— О Джейк, — счастливо вздохнула Кассандра.
— О Касси, — передразнил Джейк и снова ее поцеловал.
«Ав-ав», — тявкнул Джесси, впрыгивая на постель и высвобождая себе местечко между ними.
— Черт, Кассандра, я же говорил…
Кассандра блаженно замерла в объятиях Джейка.
— О, Джейк, я так тебя люблю. — Она поцеловала его в подбородок. — Как ты думаешь, мы всегда будем так счастливы, как сейчас?
— Сомневаюсь, — честно ответил он, целуя ее в кончик носа. — Уж больно мы легко ссоримся. Зато до чего приятно мириться!
Она засмеялась.
— Ты рад, что принял папино предложение? Я хочу, чтобы ты делал все, что доставляет тебе радость.
— В таком случае… — Приподнявшись, он страстно ее поцеловал. — Самую большую радость доставляет мне возможность заниматься с тобой любовью.
Кассандра привязывала последнюю ленточку на рождественскую елку, когда в дверь постучали. Думая, что это Аманда с Морганом, Кассандра улыбнулась и осторожно спустилась с табуретки.
Это было первое Рождество в новом доме, и она с удовольствием предвкушала праздник. Хотя будет не хватать родителей — они уехали в Европу отмечать серебряную свадьбу, — за столом соберутся Джейк, Томас и Аманда с Морганом. Для Томаса это тоже первое Рождество!
Снова раздался стук бронзового дверного молотка, но прежде чем Кассандра успела подойти к двери, из кабинета вырвался Джейк.
— Как я должен закончить отчет, Касси, если меня все время отвлекают?
Взяв мужа за руку, она подвела его под ветку омелы и горячо поцеловала в губы.
— Я думаю, отчет может подождать. В конце концов, это Рождество.
Он усмехнулся и притянул ее к себе.
— Черт возьми, милая, ты умеешь уговорить мужчину.
— Кхм.
Кассандра отпрянула от мужа. Они обернулись в сторону прихожей, ожидая увидеть Аманду с Морганом. Каково же было их изумление, когда вместо них в дверях появился промокший до нитки мистер Браунли.
— Чтоб я сдох! — Джейк расплылся в улыбке и обнял миниатюрного англичанина. — Каким ветром занесло в Техас, Брауни? Страшно рад тебя видеть.
— Добро пожаловать в наш новый дом, мистер Браунли, — сказала Кассандра и чмокнула в щеку сконфузившегося камердинера. — Вот уж действительно сюрприз.
Сняв пальто и отряхивая его от воды, Браунли чинно ответил:
— Совершенно верно. Но, услышав о том, что мистер Стил принял пост президента банка, я счел своим долгом предложить ему свои услуги.
— Вы останетесь с нами? — спросила Кассандра.
— Осмелюсь заметить, миссис Стил, что ваш батюшка вполне обойдется без моей неоценимой помощи, а мистер Стил — нет.
— Тут ты чертовски прав, Брауни, — согласился Джейк, широко ухмыляясь.
Браунли с неодобрением покачал головой.
— Ц-ц-ц, мистер Стил. Президенты банков не чертыхаются. Придется научить вас изъясняться более изысканно.
Тут проснулся Томас и завопил во всю силу своих легких.
— Пойду-ка я к нему, пока не вылетели стекла, — сказала Кассандра.
Браунли шагнул вперед:
— Позвольте мне, мадам. Я обладаю значительным опытом обращения с детьми.
Две пары глаз с изумлением уставились на него, Джейк и Кассандра одновременно воскликнула:
— С детьми?
— Совершенно верно. Так что если вы укажете мне, куда идти…
Они указали, и Браунли удалился. Прежде чем Джейк с Кассандрой успели обсудить поразительные способности старого слуги, в дверь снова постучали. На этот раз пришли Аманда с Морганом, увешанные подарками.
Живот Аманды уже сильно округлился, она была хороша как никогда.
— Веселого вам Рождества. — Кассандра поцеловала кузину. — Угадайте, кто только что переступил этот порог?
— Надеюсь, не этот гнусный Гарри Уинслоу? — скривился Морган.
— Нет уж, брат. Гарри теперь обитает в Ливенуорте и не покинет его в ближайшие двадцать пять лет.
— Так вы скажете или будете держать в напряжении? — не выдержала Аманда.
Но объяснять не пришлось. В комнату вошел Браунли, держа перед собой мокрого Томаса. Малыш успел промочить брюки славного камердинера, и тот неодобрительно смотрел на своего нового подопечного.
— Мадам, этот ребенок протекает, как решето. Вы забыли сказать мне, где находятся пеленки.
— Это еще кто такой? — спросил Морган. Аманда, которая сама смотрела на гостя во все глаза, пихнула его локтем.
— Боже мой! — воскликнула Кассандра, с трудом удерживаясь от смеха.
— Совершенно верно, мадам. Я вижу, мне предстоит много работы. Молодого джентльмена следует приучить к горшку. Я отказываюсь терпеть подобное поведение.
— Но он же еще маленький, мистер Браунли, — Кассандра обернулась к Джейку за поддержкой.
Джейк стоял, облокотившись на дверной косяк, и улыбался от уха до уха; сердце его переполняли любовь, гордость и счастье. Были времена, когда он считал себя неудачником, но теперь ему есть чем гордиться. У него любящая жена, сын, который носит его имя, брат и невестка, которые стали не просто родственниками, а настоящими друзьями, и, кажется, всем сердцем преданный слуга. Лучше и быть не может.
— Ты сияешь как начищенный, — шепнула Кассандра мужу. Ей хотелось несколько минут побыть с ним наедине, и она была рада, что Аманда с Морганом вызвались показать Браунли дом. Он погладил ее по носу.
