— Я всегда думал, что ты порядочная женщина, Джессика Таггерт, но теперь я вижу, что я в тебе ошибся.
— Да кто ты такой, чтобы судить о моей порядочности? Это ты подстрекал меня, чтобы я вышла замуж не за тебя, а за другого. Это ты влез в окно моей комнаты в первую же брачную ночь, хотя мой бедный больной муженек находился всего лишь в нескольких шагах от меня.
— Мужчине все дозволено.
— Черта лысого! — вырвалось у Джессики. Мститель был неприятно поражен ее внезапным выпадом.
— Убирайся отсюда. Пусть лучше я буду вместе с моим вонючим лысым мужем, который и целоваться-то по-настоящему не умеет, чем с тобой. По крайней мере, у него хоть голова на плечах есть.
Она вышла из пещеры.
Вернувшись домой в поместье Монтгомери, Джессика почувствовала угрызения совести. В конце концов, Алекс страдал исключительно из-за любви к ней. Он боялся открыться ей в личине Мстителя, потому что она могла его возненавидеть. Но затем она вспомнила неприятности, которые он причинил ей, будучи как Мстителем, так и Алексом, и ее решимость отомстить ему окрепла.
Па следующее утро ее разбудила Элеонора.
— Джессика, тебе следует прекратить эту историю с Александром. С каждым днем он выглядит все хуже и хуже. Он стал дышать себе в ладонь и потом нюхать свой выдох. А сегодня утром он осведомился у меня, не влияет ли ношение парика на рост волос.
Джесс усмехнулась:
— Я отплатила ему только тем, что он заслужил. А как только я начинаю думать о том, что я от него вытерпела…
— Да вы оба хороши, нечего сказать. Я думаю, пришла пора положить этому конец.
— Нет, пока еще рановато.
— Джессика, если ты не прекратишь свои издевательства над мужем, то от него вряд ли что останется. Он уже напрочь отказывается есть ту пищу, к которой ты прикасалась.
Джессика расхохоталась.
— Ты что, сказала Мстителю, что хочешь отравить Алекса?
— Что-то вроде того.
Она все еще давилась от смеха, когда ее остановил Джон Питман. Она всегда стремилась избегать его общества и была весьма рада, что дом Монтгомери достаточно большой.
— Я хочу приобрести в собственность ту пещеру, которая принадлежит вам.
— Что вы сказали? — переспросила Джессика в изумлении. Пещера, в которой стояла хибара Таггертов, и гроша ломаного не стоила.
Питман повторил свое предложение, и на этот раз он назвал приличную сумму стоимости пещеры в золоте.
«Если у тебя есть голова на плечах, то самое время ей поработать», — мысленно произнесла Джессика.
— Продаю, — сказала ему Джессика с улыбкой. — Пещера теперь ваша.
«В лепешку разобьюсь, но выясню, зачем она понадобилась Питману», — сказала себе Джессика.
Два дня и две ночи Джессика тайком выслеживала Питмана, прежде чем выяснилось, в чем тут дело. Она очень боялась случайно обмолвиться об этом Алексу, ведь тогда он немедленно начнет «спасать» ее.
Джесс выбралась из окна и пошла за Питманом. Она держалась на почтительном расстоянии, ибо знала, куда тот направляется.
Питман достиг старой хибарки Таггертов, остановился, огляделся вокруг, а затем вытащил из-под камзола тонкую рыбацкую сеть и забросил ее пару раз в воду с кромки морского прибоя.
Ловить рыбу ночью? Джесс задумалась. Что бы это могло значить? А через секунду ее пригвоздила к земле тяжелая мужская фигура, и чья-то сильная рука зажала ей рот.
— Только без шума, — произнес ей в ухо голос Алекса. Она побарахталась немного, а затем жадно глотнула свежий морской воздух, когда он отпустил свою руку.
— Да ты чуть не задушил меня! Что ты тут делаешь?
Алекс улегся на песок рядом с ней. На нем был простой коричневый камзол и парик самого маленького размера.
— Я услышал, что ты куда-то собралась, и решил последить за тобой.
— А почему же ты не заснул?
Лицо его было совсем рядом с личиком Джессики, и когда он бросил на нее свой жаркий взгляд, то ей показалось, что у нее даже кожа лица потеплела.
— Меня последнее время мучает бессонница. Джессика сделала слабую попытку оправдаться:
— Алекс, твое состояние здоровья не позволяет тебе долго находиться в такой сырости. Я настаиваю, чтобы ты…
— А ну-ка тихо! — скомандовал он, продолжая всматриваться сквозь деревья в неясный силуэт Питмана. — А теперь выкладывай всю правду, Джессика, только учти, что на сей раз я лжи не потерплю.
Она улыбнулась во мраке ночи. Джессика сама себе удивилась, что до сих пор не воспринимает Алекса и Мстителя как одно и то же лицо.
— Питман предложил мне кошелек, туго набитый золотом, за мой участок земли.
— За эту вот землю? — Алекс почти задохнулся от удивления.
Джесс взглянула на него с отвращением.
Она привстала, чтобы разглядеть Питмана получше.
Он вытащил сеть, полную устриц, вскрыл их все до одной и выбросил их обратно в море.
Алекс тоже внимательно смотрел на Питмана.
— А ведь одну устрицу он положил себе в карман.
Джесс уселась на песке, а Алекс кружил вокруг нее. Ватная подкладка сбилась в комки в его панталонах, но все-таки скрывала мускулистые бедра, но вот икры Алекса внушительных размеров свидетельствовали о многолетних путешествиях на шаткой палубе корабля.
— Ах, если бы здесь оказался Мститель! — вздохнула Джесс с сожалением. — Уж он-то, наверное, знал бы, что предпринять.
Алекс сидел рядом с ней на песке, не отрывая от Питмана взгляда.
— Помнится, ты говорила про него: «Сила есть, ума не надо».
— В отчаянных ситуациях он находит единственно правильный способ их разрешения. Им движет животный инстинкт.
Алекс смежил веки.
— А что, Джесс, ты все еще ходишь на свидания с Мстителем?
— Это совсем не го, что ты думаешь. Он пытается уговорить меня лечь с ним в постель, а я отказываюсь, потому что верна своему супружескому долгу.
— Ах ты, негодная…
— Питман уходит, — произнесла Джесс и подкатилась по песку к Алексу. Он тут же забыл про Питмана и стал покрывать ее лицо поцелуями.
Джесс почувствовала, что вот-вот уступит ему.
— Алекс, тебе не кажется, что мы должны все-таки увидеть, чем же там занимается Питман?
— Еще минутку, — пробормотал он и снова припал к ее губам.
— Алекс, — она оттолкнула его, собрав все свои силы. — Сначала от тебя поцелуя не допросишься, а теперь ты не в силах остановиться. Пойдем отсюда, я совсем замерзла, — придумала она себе оправдание. Хотя в действительности любовный жар охватил все ее тело. Хватит дразнить его, подумала Джессика, я так долго не выдержу.
Она высвободилась из рук Алекса и поднялась во весь рост. Грудь ее высоко вздымалась, лицо раскраснелось, она стремилась всем телом в его жаркие объятия. Она подобрала свои юбки, круто повернулась и стремительно побежала к кромке прибоя Теперь, когда Алекс оказался на расстоянии, она могла рассуждать более трезво. Она вспомнила, что в чулане у них хранились старые рыбацкие сети, и Джессика выбрала из них одну получше. Когда она вернулась с сетью, Алекс уже стоял у кромки прибоя.
