— Лори, кричи ура, — торжествующе заявила она. — Тебе безумно повезло, что одна милая женщина в гостинице на Грейсчёрч-стрит согласилась сдать заднюю комнату. Место там вполне приличное, я за тебя буду спокойна. Вообще, может, тебе телохранителя нанять?
Я с недоумением уставилась на подругу.
— Зачем?
— Вдруг кое-кто всё-таки заявится к тебе, а меня рядом не будет? — она хмыкнула. — Ладно, ладно, не смотри такими испуганными глазами. Всё будет в порядке и никто тебя не найдёт. Кому писать, что Катерина придёт сегодня вечером, ты посмотрела приглашения?
Я наугад вытащила карточку из вороха, по-прежнему лежавшего на кровати.
— Графиня Монтгомери, — прочитала я. — Отлично, она вроде недалеко отсюда живёт, можно и пешком прогуляться.
— Встречаемся у моего дома в половину восьмого, после ужина, — Элис встала. — Ну ладно, я пошла, а то мама начнёт задавать всякие вопросы.
Поужинав, я быстро поднялась к себе и после некоторого колебания остановила выбор на платье тёмно-зелёного цвета, из мягкого бархата — мой любимый оттенок, — с отделкой золотым кружевом по вырезу и рукавам. Кстати, тоже любимый материал. Поскольку в доме никто не должен знать, что я куда-то ходила вечером, пришлось обойтись без Бетти и переодеться самой. Справившись с рядом пуговичек спереди на лифе, я торопливо выдернула шпильки и провела щёткой пару раз по волосам. Накинув на плечи цветную шаль, прикрепила вуаль и была готова. Мельком глянув в зеркало, я замерла: на меня смотрела незнакомка, меньше всего имевшая отношение к мисс Лорелин Карстон. Даме в отражении можно было дать лет двадцать пять, особенно учитывая низкий вырез — для меня низкий, обычно я носила платья поскромнее. Но надо отдать должное, наряд сидел просто отлично, и выгодно подчёркивал фигуру. Улыбнувшись, я взяла карты, набросила плащ и вышла из комнаты. На втором этаже было тихо, папа сидел в кабинете, мама наверняка читала в гостиной. Значит, можно без помех спуститься по главной лестнице. На ходу надев капюшон, я торопливо направилась к выходу, запахнув полы и молясь, чтобы меня не заметил никто из слуг. Из дома выбралась без проблем, и до особняка Элис тоже дошла быстро. Она уже ждала меня у чёрного входа.
— Быстренько, Лори, нам надо вернуться до девяти вечера, — она схватила меня за руку и мы перешли на другую сторону улицы.
— Лори осталась дома, — напомнила я подруге. — А рядом с тобой Катерина, гадалка.
— Ох да, прости.
Пока я была занята с леди Монтгомери, Элис ждала в гостиной, а потом мы вместе вернулись обратно, как она и хотела, в девять. Мне повезло и на сей раз, в холле и на лестнице ни с кем не столкнулась. Надо бы на будущее придумать правдоподобную причину моих отлучек по вечерам… Я думала, что не усну, взбудораженная прошедшим вечером, но едва коснулась подушки, как моментально провалилась в сон.
…Давно я здесь не была. Знакомый серый полумрак, уходящие ввысь стены, и узкий коридор за троном. Сейчас я чувствовала, что меня ждут. Узкая резная деревянная дверь была чуть приоткрыта, и оттуда на пол падал луч света. Помедлив, я толкнула дверь и переступила порог хорошо знакомой комнаты. Кресла по-прежнему стояли у камина, как и столик, и на нём открытая бутылка белого вина.
— Рад видеть тебя снова, — раздался негромкий голос.
Хозяин этого места облокотился на каминную полку, держа в одной руке бокал, и с усмешкой смотрел на меня. Я быстро отвела взгляд, не желая встречаться с ним глазами. Учитель наполнил второй бокал и подошёл ко мне. Я вдруг обратила внимание, что от него очень приятно пахнет — чем-то свежим, чуть резким, вроде как повеяло морским ветром.
— За твой успех, — он протянул бокал.
Глядя в пол, я взяла бокал и отпила глоток. Вино было вкусным, не слишком сладким, как я любила. Чёрт, он знает, что я люблю. Впрочем, мне почему-то кажется, он знает про меня всё. Или почти всё. Откуда, я предпочитала не думать.
— А ты молодец, — заметил он, и коснулся моей щеки. — Здорово придумала, Катерина, — он снова усмехнулся.
— Благодарю, — ответила я и поспешно отошла к окну. Его близость волновала, и сильнее, чем когда мы виделись раньше. Это беспокоило.
— Я теперь буду присматривать за тобой, ведьмочка, — он не остался на месте, и приблизился ко мне. — Там, где ты живёшь, слишком много охотников за ответами на вопросы.
— Не надо, — вырвалось у меня. Я не хочу чувствовать его за спиной!
— О, — он взял меня за подбородок и заставил смотреть в глаза. — Моя маленькая Катерина боится?
Проклятье. Теперь его глаза были карими, с золотыми искорками. Его взгляд медленно скользил по моему лицу, потом ниже, по шее и дальше, отчего у меня мурашки пробежали по спине. Он выпустил подбородок, провёл пальцами по моей щеке, скользнул ладонью по плечу, и взял левую руку. Меня охватила дрожь от его прикосновений, и я почувствовала слабость в коленках. Боже, что со мной творится? Что со мной делает этот человек?! Да и человек ли?..
— Оно тебе очень идёт, моё колечко, — он нагнулся и коснулся губами пальцев.
Я не сдержала судорожного вздоха. Он резко выпрямился, и его лицо оказалось очень близко от моего.
— Я буду рядом, Катерина, — шепнул он, его ладонь легла мне на затылок. — Мне нравится имя, которым ты назвала себя. Впрочем, ты вообще мне нравишься.
Я зажмурилась, не в силах выносить его взгляд. Я знала, что будет дальше, и да простит меня бог, хотела этого: мягкие губы коснулись моих, ласково, осторожно, словно поддразнивая, и я ответила. Это было совсем по-другому, чем с Деймоном, я просто таяла от нежности, у меня кружилась голова и подгибались колени. Его язык игриво скользнул по нижней губе, отчего меня окатила тёплая волна, и я едва не сползла по стене от нахлынувших чувств. Неожиданно он отстранился, но не убрал руку с талии, поддерживая. Я тяжело дышала, прислонившись лбом к его плечу, и не смея поднять взгляд. Раздался тихий смешок.
— На сегодня хватит, Катерина. Тебе надо отдохнуть и набраться сил, предстоят хлопотные деньки. Помни, я рядом, милая ведьмочка.
И я мгновенно провалилась в сон.
Увиденное и произошедшее не давало покоя несколько дней, но я не стала рассказывать Элис. Она, конечно, самая близкая подруга, однако это было слишком личным, чтобы делиться с кем-нибудь. Больше всего беспокоили слова Учителя насчёт того, что он будет рядом. Что бы это могло значить? Что он будет незримо наблюдать за мной? Или… или появится здесь сам, во плоти, покинув видения и явившись в реальный мир? Из-за подобных мыслей я периодически ощущала чей-то пристальный взгляд, и нервно оглядывалась через плечо. Таинственный Конрад тоже пока не объявлялся, хотя в общественных местах и на приёмах я всё-таки исподтишка разглядывала джентльменов, надеясь, что смогу узнать в одном из них пирата с маскарада. К концу недели я немного успокоилась, и с головой ушла в бурную жизнь. Пока удавалось совмещать Катерину и Лорелин Карстон, не возбуждая подозрений родителей, я составляла расписание встреч таким образом, что не приходилось чем-то жертвовать или слишком много врать маме. Хозяйка гостиницы, сдававшая комнату, не интересовалась, чем я занимаюсь, и меня это полностью устраивало, поскольку к гадалке Катерине заглядывали весьма именитые гостьи — слава богу, им хватало ума приходить с чёрного входа и брать наёмные экипажи, а не роскошные кареты. Я почти перестала ходить по гостиным. Но недели через три моя жизнь снова сделала крутой вираж.
