На минуту стало тихо. Потом он заговорил:
— Вы видите яркую звезду, ближе к горизонту, слева от нас? Это — Венера, богиня любви и красоты. Но мы видим ее только потому, что луна скрылась. — Мария уловила тень его руки, взметнувшейся к небу. — Все эти звезды, многие из которых ярче и больше солнца, скрываются, когда выходит луна. И все-таки она не светит сама, это — свет, отраженный от солнца. Странно, правда, как этот отраженный свет может заглушать естественный блеск?
Мария криво улыбнулась, ее задела эта аналогия.
— Значит, судьбой мне назначено, никогда не быть видимой в отраженном свете отцовской славы.
— Но все же людей больше интригуют тайны звезд и Венеры, чем обычная луна. Несомненно, в эту ночь многие смотрят на эту звезду.
Мария бросила короткий взгляд в его сторону, но он больше ничего не сказал.
— Спасибо вам, — произнесла Мария. — Хорошо, что вы сказали об этом. Сегодня у меня было такое чувство, что меня затмили или, по крайней мере, что я утонула в чьем-то блеске. Большинство людей подумали бы, что я наслаждаюсь вниманием.
— Нет, я… — Незнакомец замолчал, и Мария услышала, что он спрыгнул с балюстрады. — Вас кто-то зовет. — Все нотки несерьезности исчезли из его голоса.
— Да? — Мария пыталась прислушаться, у нее вдруг заколотилось сердце. Незнакомец положил руки на ее талию. Сегодня вечером другие джентльмены во время танцев проделывали то же самое. Но это было не то, ведь сейчас они были одни в темноте.
— Позвольте, я помогу вам. — Мария робко положила ему руки на плечи, и незнакомец снял ее с балюстрады. На этот раз он сразу отпустил ее, отступив назад и растворившись в темноте. Мария на ощупь нашла свои туфли, обулась и услышала голос матери, который звучал все ближе и все тревожнее.
— Это моя мать, — прошептала Мария. К ней вернулось ощущение реальности. — Минутку. — Она поправила юбки и поспешно проскользнула за штору, плотно закрыв ее за спиной. — Да, мама?
Мать обернулась, нахмурившись.
— Господи, Мария, куда ты пропала? Твой партнер по танцам ждет тебя.
— Прости, мне нужно было подышать свежим воздухом. У меня немного разболелась голова.
Мать шагнула к ней, коснулась пальцами подбородка, внимательно изучая лицо.
— У тебя раскраснелось лицо. Все в порядке?
— Почти, мама. Я скоро приду. Брови матери поползли вверх.
— Минутку, мама, — твердым голосом заявила Мария. — Пожалуйста.
— На балконе с тобой кто-то есть?
— Почему ты так думаешь? — Мария облизнула губы. Соврать матери, что она делала крайне редко, или сказать правду и нажить себе неприятности? — Разумеется, здесь никого нет.
— Хорошо. Но ты должна быстро вернуться. Твой отец не будет развлекать молодого человека вечно.
— Да, мама, иду.
Графиня улыбнулась и ушла. С вздохом облегчения Мария прошмыгнула за штору и направилась в дальний угол балкона. После нескольких мгновений пребывания на свету теперь здесь казалось еще темнее. Она совсем ничего не видела.
— Мой танец перед ужином, — сказала в темноту Мария, чувствуя неловкость. Вернутся ли они в зал вместе после того, как незнакомец заявил, что ночь создана для анонимности, а она поделилась с ним, насколько скучными кажутся ей гости отца? Но ей хотелось его увидеть. — Вы должны обуться. — Никакого ответа. — Мария продвинулась еще дальше в глубь балкона, где должен был находиться ее тайный знакомый. Она даже не знала, как к нему обратиться. — Сэр?
— До свидания, — донесся откуда-то снизу тихий голос. У Марии расширились глаза, она поспешила к балюстраде и стала всматриваться в темноту.
— Как вы туда спустились? — воскликнула она.
— Мне показалось, будет лучше, если ваша мама не узнает, что вы были на балконе не одна, а с незнакомым человеком.
— Но… — Что она могла ему ответить на это? — Вы не сказали мне своего имени. — Мария вдруг поняла, что не согласна на анонимность. И потом, этот человек знает ее имя; он слышал, как ее звала мать.
— Не сказал, — согласился он. Мария услышала шорох внизу, но там было еще темнее, чем на балконе. — Черт, ну где же? — донеслось снизу.
О чем это он, подумала Мария, но потом поняла. Она пошарила на полу балкона и нашла мужскую туфлю, достаточно старомодную, на каблуке и с квадратным мысом. Неудивительно, что такая обувь сжимала ногу. Мария поставила туфлю на балюстраду и наклонилась вниз, улыбаясь во весь рот.
— Вы это имели в виду?
— Да-да! — В голосе звучало облегчение. — Вы не сбросите мне ее вниз?
— Думаю, нет. Пока вы не назовете мне ваше имя. Установилась долгая тишина.
— Даже если я попрошу очень вежливо?
— Нет.
— Даже если я буду умолять?
— Нет.
Снова повисла долгая тишина, очень долгая.
— Друзья зовут меня Гарри.
Мария молчала, но он больше ничего не сказал.
— А ваша семья?
— О, они тоже называют меня Гарри, — сразу откликнулся незнакомец. — Кроме матери, когда она сердится на меня.
— Фамилия вашей семьи? — При этом вопросе Мария не смогла сдержать смех.
Незнакомец тоже рассмеялся.
— Ну, хватит уже, одна туфля — одно имя. Бросьте мне ее, пожалуйста.
— Я, все равно это узнаю, — бодрым голосом заявила Мария. — У матери будет список гостей.
— Не сомневаюсь. Желаю удачи.
— Вы думаете, я не смогу сделать это? — Мария прищурила глаза.
На этот раз смех незнакомца был намного увереннее, с явными таинственными нотками.
— Я знаю, что не сможете. Мария открыла рот от удивления.
— Какая наглость! — Не раздумывая, она швырнула туфлю и услышала, как внизу тихо охнули. Но момент ее триумфа был коротким.
— Спасибо, леди Мария. — Голос незнакомца стал еще тише.
— О, подождите! — Она устремилась в направлении, откуда доносился его голос, но уперлась в перила балкона. — Как вы оказались там? — В этом месте до земли было футов пятнадцать. Она потянулась и почувствовала на ощупь листья и вьющиеся стебли: плющ, который обвивал большую часть дома. Незнакомец спустился по стене дома. Мария поразилась. Надо вернуться сюда и при свете дня увидеть, как ему это удалось. Но сейчас этот интриган уходит от нее! — Где вы? — требовательным тоном спросила она в темноту.
— До свидания… — Он направлялся в сторону террасы. Мария попыталась посчитать, сколько времени у нее уйдет, чтобы пройти через дом и выйти в сад. Слишком много, чтобы успеть перехватить его. Она вновь устремила взгляд в темноту.
— Гарри? — Нет ответа. Она слышала только шум, доносившийся из дома, и шум ветра в ветвях деревьев. — Гарри!
Но он ушел.
