– Он никогда не узнает.
Мысль, что Монтклиф может забрать у нее сына, заставила Лору поежиться.
– Через несколько месяцев всем станет ясно, что ты ждешь ребенка, – заявила леди Аттертон.
– Я размышляла на эту тему, – сказала Лора.
– Хорошо, так что сообщи ему при первой возможности, что он станет отцом, – посоветовала леди Аттертон.
– Вы не понимаете. Белл не намерен жениться.
– Он свыкнется с этой мыслью, – сказала леди Аттертон. – Это не вопрос выбора, Лора. Ты должна думать о ребенке, о сыне и Беллингеме. Он примет на себя ответственность, и вы с ним родите еще с полдюжины баловников.
Лора покачала головой.
– Он решит, что я поймала его.
– Он поступит с тобой, как с честной женщиной. Откровенно говоря, он в ответе за содеянное.
– Когда сезон закончится, он собирается на континент.
– Лора, пойди к нему сегодня же. Осмелюсь предположить, что он будет взволнован.
Лора прикусила губу, чтобы не расплакаться. Его это не тронет.
– Успокойся. Я знаю, что тебе страшно, но знаю и другое: все образуется.
Лоре хотелось бы этому верить.
– Не стоит так мучить себя из-за того, что нельзя изменить. Это вредно для тебя и ребенка.
– У меня есть план, но мне понадобится ваша помощь, – сказала Лора.
– Лора, я все сделаю для тебя, если это не противоречит здравомыслию. А для вас с Беллингемом самое разумное – пожениться.
– Прежде чем мое состояние станет очевидным, я хочу поехать к вам в Лондон. Я не могу жить в Гемпшире, – сказала Лора. – Я скажу родным, что останусь у вас, чтобы помогать сиротам. Потом привезу ребенка домой и скажу, что взяла сироту.
– Лора, ничего из этого не выйдет. Твои родные заподозрят ложь, и я знаю, что тебе будет трудно надолго расстаться с Джастином. Он не поймет, если ты надолго его оставишь. А самое главное – Беллингем имеет право знать.
– Я в такой растерянности, что не в состоянии логически мыслить, – посетовала Лора. – Теперь я вижу, что только от отчаяния могла додуматься до подобной глупости. Он не хочет иметь ни жены, ни детей. В нем что-то сломалось. Вы были правы на его счет. Если он не в состоянии справиться со своим демонами, то ему не следует жениться.
Леди Аттертон сжала ее руку.
– Обещай мне, что скажешь ему. Это и его ребенок. Обещаешь?
– Конечно. – Глаза Лоры наполнились слезами. – Я люблю своего ребенка, но мне хотелось бы…
– Довольно, хватит, все будет хорошо. Вот увидишь. У страха глаза велики. Отдохни и не страдай в молчании. Я буду рядом с тобой, что бы ни случилось.
Следующим днем все они отправились на пикник. Из уважения к возрасту леди Аттертон Лора поехала с ней в карете. Им все равно нужно было везти продукты, так что она особенно не переживала, что пропустила прогулку.
Они прибыли на место раньше мужчин. Слуги расстелили одеяла и разложили подушки.
– Что? – воскликнула леди Аттертон. – А где стол и навес?
Лора погладила ее по руке.
– Вместо стола у нас трава, а навес – деревья. Будет здорово.
Леди Аттертон нахмурилась.
– Я должна снизойти до травы?
– До одеяла, дорогая. Позвольте вам помочь?
– Ни за что. Ты ждешь ребенка.
Лора приложила палец к губам.
– Мы должны соблюдать осторожность.
– Хм. Было бы неплохо, если бы он услышал. Осмелюсь сказать, что он… ладно, неважно, об этом не следует говорить. – Леди Аттертон осторожно опустилась на одеяло. – Во времена моей молодости это сочли бы варварством. Но чего еще ожидать от Беллингема? Он произошел от варваров, как всем известно.
Лора рассмеялась.
– Да, он утверждает, будто его предки были свирепыми мародерами.
– Ничуть не сомневаюсь, – сказала леди Аттертон.
После того как слуги расставили фарфор и серебро, Лора разложила на одеяле еду и налила в стаканы лимонад леди Аттертон и себе.
– Это что-то новенькое. Осмелюсь сказать, что не сидела на земле с детства, – заметила леди Аттертон. – Хотя, может, и тогда не сидела.
Лора рассмеялась.
– Вы, похоже, были сорванцом.
– Это правда. У меня, как и у тебя, были братья. Надеюсь, еды хватит. Иначе трое взрослых мужчин, ваш сын и трусливая собака набросятся на нас как саранча, – сказала леди Аттертон. – Ты сегодня хорошо себя чувствуешь?
– Меня немного тошнило, когда проснулась, но после того как спокойно посидела, все прошло.
– Я попрошу горничную, чтобы приносила тебе по утрам подсушенные гренки и чай. Если поесть немного, то станет лучше.
– Спасибо за совет.
Лора подняла взгляд и увидела приближающихся мужчин. Гарри сказал что-то Джастину, и они оба бросились бежать к одеялу. Джастин немного его опередил, и Лора захлопала в ладоши.
Гарри, задыхаясь, подбоченился.
Колин и Белл подошли к нему.
– У него такой вид, как будто готов отдать концы, – заметил Белл.
– Нет, пусть себе живет, – сказал Колин, похлопал Гарри по спине и добавил: – Гарри, посмотри на юношу, он так и бьет копытом, готовый повторить забег. Может, хочешь взять реванш?
– Придержи язык, – огрызнулся Гарри, выпрямляясь.
Лора поднялась с одеяла.
– Леди Аттертон сказала, что вы наброситесь на еду как саранча. Хотите доказать обратное?
– Ваш сын уже нашел цыпленка.
Лора не поверила глазам, увидев, как Джастин ходит кругами, жуя цыплячью ножку.
– Джастин, где твои манеры?
– Я проголодался, – заметил он, прожевав.
– Ты должен дождаться, когда все рассядутся.
– Хорошо, – проворчал он.
Раздался смех. Лора гордилась своим мальчиком. Ей было приятно видеть сына в столь хорошем настроении.
Мужчины расселись. Белл заняло место рядом с Лорой. Она многое отдала бы, чтобы все сложилось иначе.
Он наклонился к ней.
– Вы чем-то озадачены?
– Простите. Вы позволите за вами поухаживать? – справилась она.
Его глаза блеснули жаром.
– Конечно.
Боже, он сказал это так, как будто… неважно.
Леди Аттертон налила всем лимонада и раздала стаканы. Мужчины наполнили тарелки снедью и поглощали ее с большим аппетитом. Лора съела немного цыпленка, несколько канапе и салата, после чего отложила свои столовые приборы в сторону.
Белл посмотрел на ее тарелку.
– Вы ничего не ели. Разве что поклевали немного.
Она знала, что должна поддерживать свои силы, но волнение лишило ее аппетита.
Белл взял клубнику.
– Съешьте ее.
Лора протянула за ягодой руку, но Белл покачал головой.
– Откройте рот.
