– Не возьму в толк, почему главарем должен быть Мердок, – пробасил голос за спиной у Малькольма.
– Вот-вот! – подхватил другой недовольный.
– Нового главаря предстоит избрать!
– Пусть тот, кого мы изберем, расправится с Макфейном.
Головорезы издали возгласы одобрения.
– Извините, что прерываю ваш важный спор, – сказал Малькольм, – но мне следует кое-что сообщить вам.
– Что? – гаркнул Грегор, явно огорченный тем, что его лишают удовольствия растерзать Малькольма.
– А то, что тот, кто двинется с места, не выйдет из леса живым.
Грегор удивленно посмотрел на него, потом расхохотался:
– А ты отчаянный храбрец, если решаешься один угрожать всем нам. – Он не скрывал восхищения.
– Дело в том, – послышался чей-то голос, – что с этой минуты он не один.
Ариэлла увидела Гэвина, выехавшего из-под деревьев.
– Значит, мы вспорем брюхо сразу двоим, – пренебрежительно бросил Грегор. – Это не составит большого труда.
В следующее мгновение на поляне появились Дункан, Эндрю, Ниэлл, Рамси, Грэм. За ними следовали тридцать конных Маккендриков с оружием в руках. Они окружили банду Родерика.
– Раз тебе хочется подраться, Макфейн, будет драка! – крикнул Тейвис, выхватывая меч.
– Решение опрометчивое, поскольку ваше положение безнадежно, – заметил Малькольм. – А ведь нет ничего хуже опрометчивого главаря.
– Маккендрики почти не превосходят нас численностью! – крикнул Грегор. – Да, они отбросили нас от своего замка, но в смертельной рукопашной схватке им не устоять. – Он опять поднял топор. – Мы перебьем их, как кроликов!
Малькольм обвел взглядом поляну:
– Вы хорошо считаете?
Грегор, Тейвис и Мердок опять огляделись, но не утратили уверенности. Тогда Малькольм кивком головы заставил их оглянуться. Ариэлла проследила за его взглядом.
Вся поляна была усеяна воинами – конными и пешими, вооруженными мечами, топорами, копьями и луками. Они прикрывались щитами. Их клетчатые накидки были разных цветов, а это указывало на то, что эти люди принадлежат к разным кланам. Ариэлла догадалась, что это воины из тех кланов, с которыми Малькольм заключил союз. Видимо, он успел послать к ним гонцов с вестью, что над Маккендриками нависла угроза. Девушка не верила своим глазам: помощь подоспела вовремя.
– Бросьте оружие и поднимите руки! – приказал Малькольм. – Если ослушаетесь, я прикажу атаковать вас и не останавливаться до полного вашего истребления.
Грегор, Тейвис и Мердок, переглянувшись, бросили на землю оружие. Другие, немедленно последовав их примеру, подняли руки.
– Отлично! – Малькольм взглянул на воинов из дружественных кланов. – Это ваши пленники. Сначала их осудят как преступную банду, а потом распределят между кланами для отбывания наказания. Не хочу видеть их здесь!
Воины подошли к пленным и повели их в лес.
– Где Кэтрин и Агнес? – спросил Ниэлл, выезжая вперед.
– Мы здесь! – крикнула Кэтрин, вылезая из палатки; за ней показалась печальная Агнес. Малышка, подобрав подол юбки, бросилась к Малькольму, но при виде окровавленного Родерика замерла.
– Он мертв?
– Да.
– Это ты его убил?
Малькольм кивнул.
– Я знала, что ты это сделаешь! – воскликнула девочка. – Он был очень плохой. – Ее глазенки расширились. – Ты ранен!
Малькольм не обращал внимания на рану, хотя кровь залила всю руку и капала с пальцев.
– Это страшно только с виду, – заверил он девочку, не вполне уверенный, что легко отделался, хотя почти не чувствовал боли. – Дома я промою рану, и ты увидишь, какая она пустяковая.
– Нет, надо сразу наложить повязку! – заявила Кэтрин и, решительно оторвав лоскут от юбки, неумело замотала Малькольму руку. – Вот! – удовлетворенно воскликнула она. – Так-то лучше.
– Спасибо! – Он убрал прядь с ее лба. – А теперь возвращайся в замок с Агнес и другими. Мы с Ариэллой придем чуть позже.
– Ариэлла не позволит мне сопровождать Кэтрин, милорд, – пробормотала Агнес.
– Почему? – удивился Малькольм.
– Агнес считает, что я захочу сделать это сама, – быстро ответила Ариэлла. – Однако Кэтрин устала, а мне придется немного задержаться. Поэтому я поручаю тебе, Агнес, проследить, чтобы она благополучно добралась домой.
Агнес удивленно уставилась на нее и тут же воспрянула духом.
– Как прикажете, миледи, – пробормотала она. – Со мной она будет в безопасности.
Кэтрин умоляюще посмотрела на Малькольма:
– Можно, я останусь с вами? Он присел на корточки.
– Мне стыдно признаться, но я потерял твой последний рисунок. Если ты вернешься немедленно, то успеешь до моего прихода нарисовать что-нибудь еще. Сделаешь это для меня?
– Конечно! – Кэтрин улыбнулась, крепко обняла его и последовала за Агнес.
Воины из соседних кланов увели банду Родерика. Но тут земля снова задрожала. Приближался еще один конный отряд. Вскоре из-за деревьев выехали пятьдесят всадников. Их лошади были убраны роскошными ало-золотыми попонами, на тяжелых щитах красовался герб клана Макфейнов. Предводительствовал отрядом рослый рыжеволосый мужчина. При виде Малькольма Гарольд поднял руку, приказав своим людям остановиться.
– Буря, о которой ты говорил, так и не разразилась.
Малькольм пожал плечами:
– Как ты знаешь, я никогда не доверял предсказателям, поскольку наши прорицатели предупредили бы меня о предательстве Родерика, если бы умели это делать.
Гарольд бросил мрачный взгляд на окровавленный труп:
– Это Родерик?
– Да. – Малькольм жестом приказал Брайсу и Рамси убрать тело.
Гарольд удивленно уставился на кузена:
– Это ты убил его?
Его красивое, но усталое лицо выразило уважение и облегчение. Только сейчас Малькольм понял, как трудно Гарольду возглавлять клан. Ведь он не стремился стать лэрдом и согласился на это лишь из чувства долга, желая перевернуть самую черную страницу в истории клана. Тогда Гарольд похоронил обожаемую сестру и был вынужден изгнать из клана своего кузена и друга. Ни разу еще Малькольм не задумывался о том, как гнетет его эта ответственность.
Гарольд посмотрел на Ариэллу:
– Это и есть Ариэлла Маккендрик?
Малькольм кивнул.
– Станет ли она моей женой, Малькольм?
– Нет, – твердо ответил тот. – Она уже обвенчана.
Ариэлла знала, что обязана опровергнуть эту ложь. Ведь она уже обещала руку Гарольду, и теперь долг повелевал сдержать слово. И все же она молчала, завороженно взирая на Малькольма, от которого исходили невиданная сила и властность.
– Примите мои поздравления, миледи, – молвил наконец Гарольд, явно не испытывая ни горечи, ни сожаления. – Желаю многих лет счастья.
