Усталая лошадь посмотрела на хозяина, когда тот взялся за поводья и потянул ее за собой.
* * *
Первое, что увидел охотник, осторожно подъехав к дому, где он жил совсем немного, это лошадь, привязанную под кедром. Она беспокойно перебирала ногами. Сэйт соскользнул на землю и подошел поближе к животному. Провел рукой по его шее и довольно улыбнулся, она была мокрой от пота: Дан опередил его ненамного.
Охотник привязал свою лошадь неподалеку и стал осторожно подниматься на крыльцо, пробуя ногой каждую ступеньку, чтобы не затрещала под его ногами. Наконец, он взялся рукой за засов.
Заметно подросший малыш ползал по полу в спальне. Джулиана нянчила трехмесячную дочь и с грустью наблюдала за сыном. Когда мальчик сердился, он становился похож на отца еще больше: те же надутые губки и нахмуренные брови.
Она протянула ему руку.
– Идем сюда, Нат, поздоровайся со своей маленькой сестрой. Она сейчас кушает.
Сестричка ему нравилась. Малышка была похожа на куклу. Мальчик внимательно посмотрел на нее.
Он потрогал мать за руку и грустно спросил:
– Где наш папа? Он скоро придет домой?
Джулиана подавила вздох. Ее всегда страшил этот вопрос. Натан рос смышленым мальчиком, слышал, как об отце говорили взрослые, и ему хотелось видеть того, на кого он был так похож.
Что она может ему ответить? Она подхватила сына свободной рукой и посадила рядом.
– Натан, твой отец – охотник. Ты ведь знаешь, что такое охотник, правда?
Мальчик гордо кивнул головой.
– Ну вот, а охотники ходят далеко в лес и ставят там капканы, чтобы ловить зверей. Иногда им приходится быть там очень долго, – она поцеловала сына в курчавую головку. – Нам надо немного потерпеть.
Она подняла голову и посмотрела в его голубые глаза.
– Понимаешь?
– Да-а… – протяжно ответил Натан, чувствовалось, что он в чем-то сомневается.
«Конечно, ты многого не понимаешь, милый». Она снова опустила сына на пол и пошла к колыбели с уснувшей дочкой, затем постояла немного посреди комнаты и медленно пошла к окну.
– Где ты, Сэйт? – прошептала она. – Может, тебя нет в живых, как думает мой брат?
Джон как-то обмолвился об этом и намекнул, что детям нужен отец. Джулиана упрямо поджала губы и промолчала. Джон пробурчал в ответ, что она глупая женщина, потому что так долго ждет того, кто, ведя дикий образ жизни, мог давно погибнуть.
«Нет, он жив», – она чувствовала это всем сердцем. Женщина вздохнула и посмотрела в окно. Зимнее солнце пыталось пробиться сквозь серые облака. Наверное, погода изменится, подумала она и пошла к приветливо горевшему камину. «В доме тепло и уютно», – думала Джулиана, усаживаясь в качалку и беря в руки наполовину связанный свитер для мальчика.
Она вздрогнула, когда Агги заговорила с ней.
– Миссис Немет приехала. Я согрею кофейник.
От кофе женщина отказалась. Она приехала для того, чтобы взять с собой малышку и понянчить ее для практики дома. Через пять месяцев у Молли будет свой ребенок.
– Она завтракала дома, – засмеялась Джулиана и пошла в спальню.
– И я с тобой, – Натан уцепился за ее юбку.
Молли опустилась перед мальчиком на корточки:
– Я заберу сестричку, чтобы мама немного отдохнула и побыла с тобой. Хорошо?
В ответ малыш кивнул головой. Спустя некоторое время Молли взяла завернутую в одеяло девочку из рук Джулианы.
– Мальчику нужен отец, – сказала она, открывая дверь.
– Молли Немет, не издевайся, – закрывая за ними, зашипела на нее Джулиана.
С минуту она стояла, покачивая головой и с улыбкой на губах. Потом закатала рукава. Подошло время ставить пироги. К шести часам придут покупатели.
Она положила на краешек стола кусочек теста для ребенка и занялась работой. Индианка сидела у камина и вязала. Каждый занимался своим делом. В комнате было уютно и тихо.
– Все, закончила, – удовлетворенно сообщила женщина, ставя в печь последний пирог.
Часы пробили четыре.
– Пора доить корову, – сказала индианка, отложив спицы. – Ты устала. Я сама подою.
– Да нет, спасибо, Агги, – Джулиана набросила на плечи шаль и взяла бадью для молока. – К тому же у тебя слабые легкие, еще простудишься.
Она вышла на крыльцо. От морозного воздуха у нее перехватило дыхание. Джулиана посмотрела на серое небо, покрытое облаками до самого горизонта.
– Кажется, опять будет буря, – отметила женщина и сошла на тропку, расчищенную Немасом до самого амбара, – хоть бы Молли возвратилась с девочкой раньше, чем начнется буран.
Джулиана подоила корову, накормила животных и пошла в дом. Ветер набирал силу. Облака сгущались. Она всматривалась в надвигающуюся темноту.
– О, боже, – прошептала она, – скорее бы Молли возвратилась домой.
Джулиана открыла дверь. Ее встретила индианка с глазами, полными ужаса, она стояла у камина, прижимая руки к животу.
– Агги, что с тобой? Ты сейчас упадешь.
Женщина в ответ молча открыла и закрыла рот. Раздался чей-то трескучий смех. Джулиана быстро обернулась, да так и осталась на месте с расширенными глазами.
Недалеко от двери, прислонившись спиной к стене, стоял незнакомый мужчина.
– Кто вы? Что вам надо? Сейчас придет мой муж.
Мужчина снова рассмеялся.
– У тебя нет никакого мужа, мисс.
Он скривил толстые губы в улыбке, оттолкнулся от стены и пошел к ней. Джулиана бросила взгляд на Агги, словно спрашивая, где Немас. Индианка едва кивнула на дверь спальни.
– Не ищи у шлюхи помощи, – неправильно истолковал Дан их тихое перешептывание.
– Не смей ее так называть, мерзавец, – что-то подсказывало Джулиане завести с ним разговор, не дать подойти к Агги.
– Она – шлюха, – повторил Дан, наблюдая, как женщина пятится от него в сторону индианки, которая оставалась стоять на том же месте.
– Не прошло еще и полгода, как она последний раз спала со мной, – ухмыльнулся он, – стоило немного проучить ее, как она сделала все, что я хотел.
Мужчина самодовольно облизнул губы.
– На следующий день ты могла говорить только шепотом, верно, шлюха?
Джулиана лихорадочно думала, как ей поступить.
– А-а, значит, это ты довел ее до того состояния, в котором я увидела ее первый раз?
Индианка скривилась от стыда и дикой злобы. Она кинулась на него и вонзила ногти обеих рук в лицо. Тот взвыл от боли и злости и прежде, чем Джулиана поспешила на помощь, Дан ударил напавшую на него Агги. Женщина, ударившись головой об угол камина, упала на пол, Джулиана наклонилась над безжизненным хрупким телом. Из ушей и ноздрей хлынула кровь. Стеклянными глазами индианка смотрела в потолок.
– Зверь! Ты убил ее!
