– Мисс Уитерсби, из вас бы получилась прекрасная миссис Стенсбери или миссис Пастор. Должна заметить, что с момента нашей первой встречи вы разительно изменились к лучшему.
Я взяла ее под руку:
– А я должна заметить, что не хочу, чтобы вы становились миссис Некто.
Она со вздохом положила голову мне на плечо:
– Я знаю. И вполне разделяю ваши чувства, но все мы обязаны исполнять свой долг.
– Следовательно, вы уже определились с супругом?
– Мне остался лишь сын папиного друга, так что я должна заставить его полюбить себя.
– Это будет нетрудно.
Она похлопала меня по руке:
– Вы слишком добры, мисс Уитерсби. Я всегда это говорила. – Но в ее словах не чувствовалось ни радости, ни воодушевления, а взгляд был устремлен в дальний угол, где ее отец о чем-то беседовал с мистером Стенсбери.
После всех ужинов, концертов и прочих светских мероприятий, на которых я присутствовала, в памяти у меня отложился совместный образ мисс Темплтон и мистера Стенсбери. Он склонился к ней. Она, смеясь, подняла к нему лицо. И тут мне в голову пришла одна мысль. Она ведь изо всех сил пыталась помочь мне осуществить мой план. Так почему я не могу ответить ей тем же?
* * *
В понедельник я попросила адмирала отвезти меня в Оуэрвич-Холл. Когда он, извинившись, отправился прогуляться вдоль берега реки, я попросила о встрече с мистером Стенсбери, и меня немедленно препроводили в оранжерею. Когда ему доложили о моем приходе, мистер Стенсбери поднял голову от блокнота, в котором он что-то писал. Улыбка осветила его глаза.
– Надеюсь, что не помешала вам.
– Ничуть. Что я могу для вас сделать?
Хотя я долго репетировала свою речь, заготовленные слова вылетели у меня из головы, и я обнаружила, что не знаю, с чего начать. Придя в смятение, я выпалила первое, что пришло мне в голову:
– Как поживают ваши орхидеи?
Он отвернулся, чтобы взглянуть на них:
– Очень хорошо. Вы были правы. После перемены места жительства они буквально ожили. Так что я весьма вам признателен.
Я не испытывала необходимости выслушивать его слова благодарности, и, помня о причине своего появления здесь, мне также не хотелось заострять внимание на том, чем он мне обязан. Поэтому я решила прибегнуть к излюбленному трюку адмирала.
– Быть деликатным в этом вопросе невозможно, поэтому я просто скажу то, что думаю.
– Сделайте одолжение. Надеюсь, что для этого мы с вами давно стали добрыми друзьями.
– Я очень надеялась услышать от вас именно эти слова. Или нечто похожее.
Одна из его бровей изогнулась углом.
– Однажды вы упомянули при мне о… своем… несчастном случае… – Интересно, как полагается говорить о таких вещах?
На его лице отобразилось понимание:
– Ага. Вы говорите о состоянии моего здоровья.
– Да. О состоянии вашего здоровья. Я хотела спросить, действительно ли вы уверены в поставленном вам диагнозе. Мне нужно знать… в общем… понимаете, иногда растение считается стерильным, а потом вдруг однажды, весной, по совершенно непонятным и неизвестным причинам, снег тает, обнажая целые акры новых ростков. Вы понимаете, что я имею в виду?
– Да. Но нет. Этот случай ко мне не применим. Я никогда не смогу стать отцом.
– Но откуда вам это известно?
– Я консультировался у нескольких докторов, и они совершенно уверены в своем мнении.
– Мой отец – ученый, мистер Стенсбери, и я надеюсь, вы не сочтете меня неуважительно дерзкой, но однажды и он ошибся, причем в вопросах, которыми занимался всю жизнь.
– Я ценю вашу заботу. Но, помимо врачебных диагнозов, можно сказать, я подверг теорию испытаниям на практике.
– То есть… вы хотите сказать, что подтвердили ее опытным путем?
– Если можно так выразиться. – Он сделал паузу и откашлялся. – Вы – очень необычная женщина, мисс Уитерсби. И должны понимать, что наш разговор нарушает все каноны светских приличий.
– Я все прекрасно понимаю, мистер Стенсбери. И приношу свои извинения. Надеюсь, вы не сочтете необходимым оберегать мою тонкую душевную организацию, поскольку за последние месяцы я обнаружила у себя полное отсутствие таковой.
Он рассмеялся:
– Нет, все-таки брак с вами доставил бы мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Мы могли бы вызвать настоящий скандал, открыто провозглашая вещи, о которых не принято говорить вслух.
– Действительно, жаль. Я всегда видела в вас родственную душу.
– Благодарю вас. Я еще не получал таких комплиментов. Можете мне поверить, что, не будь я уверен в состоянии своего здоровья, то не стал говорить вам о нем.
– Я очень рада. Вы не представляете, какое облегчение я испытываю.
– Облегчение оттого, что я не смогу стать…
– Да. Я… Я в полном восторге!
– Хотел бы я сказать о себе то же самое.
* * *
Мне не терпелось сообщить мисс Темплтон о своем открытии, и потому я поспешила в Додсли-Манор и спросила, не может ли она принять меня. Как только меня провели к ней в комнату, я выпалила:
– Я нашла для вас прекрасного жениха.
– Вы нашли прекрасного жениха для меня? Вы нашли прекрасного жениха для меня? Где?
– Здесь.
– Здесь? В Чешире?
– Прямо здесь, в Оуэрвиче.
– В город приехал кто-то новенький?
– Нет.
– Значит, я его знаю?
– И довольно близко.
– Я протестую. Ни один мужчина не входит в число моих близких знакомых!
– Он идеально подходит для…
– Но я уже говорила вам, что выйду замуж только за того, кто будет обожать меня… того, кто будет носить меня на руках весь остаток моей недолгой жизни.
– А что, если я скажу вам, что вы выйдете замуж и проживете столько, сколько отвел вам Господь, без страха умереть во время родов?
– Не шутите такими вещами, мисс Уитерсби. Это жестоко с вашей стороны.
– Я нисколько не шучу.
– Вы же понимаете, что замужество за мистером Кэри меня нисколько не интересует.
– Мистер Кэри? – Да ему сравнялось уже лет девяносто, и ни днем меньше.
– И замужество за мистером Робинсоном тоже, поскольку я убеждена, что у него чахотка, пусть даже он не признает этого. Я не хочу, чтобы обо мне говорили, что я вышла замуж в предвидении скоропостижной смерти своего супруга. Это очень уж сильно будет смахивать на мошенничество, вы не находите?
– Такая мысль никогда не приходила мне в голову.
– На меньшее я не согласна просто потому, что могу не прожить достаточно долго, чтобы получить удовольствие от такого поворота дел. Я выразилась достаточно недвусмысленно, не так ли? Я выйду замуж за своего принца на белом коне.
– Да, по этому поводу вы выразились достаточно ясно.
– В таком случае, признаюсь вам, что теряюсь в догадках, кого же вы могли найти для меня.
