– Клянусь говорить правду, только правду и ничего, кроме правды. Я готов сделать заявление, господа. – Он выдержал паузу. – Это я застрелил своего отца на охоте, а не мой брат Николас.
Зрители дружно выдохнули и снова затаили дыхание, боясь пропустить хоть слово.
– С самого детства он прикрывал меня и защищал от наказаний. Я рос пугливым мальчиком, который до ужаса боялся отцовского гнева. Мой брат всегда был бесстрашным, отважным и верным. Что бы я ни натворил, он без колебаний менялся со мной местами и брал вину на себя. И получал по заслугам. Он даже уроки за меня делал, чтобы я заслужил похвалу отца. Я так и не научился крепко стоять на ногах и смотреть трудностям в лицо.
В день охоты брат одолжил мне свои пистолеты фирмы «Хейлин». Случайно застрелив отца, я бросил оружие на землю и запаниковал. В этот момент на поляне появился Николас, и я увидел в нем свое спасение. Я сказал, что пистолет принадлежит ему, и попросил выгородить меня. Не добившись согласия, я стал угрожать самоубийством, прекрасно понимая, что любовь ко мне заставит его пойти на этот шаг. Я вел себя как трус. К своему позору, не в последний раз. – Николас посмотрел на присяжных, потом на Александру, и удовлетворенно вздохнул. Его слушали внимательно, не пропуская ни единого слова. – Потом огласили завещание, и я узнал, что отец оставил мне все, а Николасу ничего. Общество отвернулось от моего близнеца, и он ушел в армию, где дослужился до чина капитана. Не успел он покинуть Лондон, как мой кузен Джереми Итон принялся меня шантажировать. Он угрожал пойти к властям и заявить, что смерть моего отца не была случайной, если я не выделю ему денег из своего наследства. Я, как обычно, поддался панике. И поскольку брата не было рядом и он не мог занять мое место, я выбрал самый легкий путь и заплатил Итону. Увидев мою слабость, он присосался ко мне, точно пиявка.
Присяжные перевели взгляд на Итона.
– Когда мой брат вернулся с войны, я рассказал ему об угрозах Итона. Столкнувшись с ним в «Уайтсе», Николас обвинил кузена в шантаже, и Итон вызвал его на дуэль. А сам побежал в полицию с ложным обвинением в убийстве, желая навсегда заткнуть рот Николасу Хаттону.
Господа, я призываю вас посмотреть на моего брата. Николас Хаттон не опозорил своей военной формы. Он не имеет никакого отношения к смерти отца. Это я случайно застрелил его. Сам же я повинен в трусости, но не более того.
– Благодарю вас, лорд Хаттон, – кашлянул судья. – Вы свободны.
Никогда в жизни ему не приходилось слышать, чтобы английский пэр добровольно называл себя трусом, а это дорогого стоит.
По всей видимости, присяжные также сочли показания лорда Хаттона весомыми, поскольку обсуждение не заняло у них много времени. Они вручили судье свое письменное решение, которое он, в свою очередь, передал секретарю для оглашения. После драматического выступления лорда Хаттона их вердикт не вызвал удивления – смерть Генри Хаттона наступила в результате несчастного случая.
По телу Александры пробежала волна облегчения, голова пошла кругом. Она видела, как судья подозвал к себе Стейнса, Стивенсона и Николаса, мужчины посовещались и вышли из зала. Рядом с ней появился муж.
– Благодарю вас, милорд, – натянуто произнесла она. – Он свободен?
– Да. Они обсуждают возможность привлечения Итона к суду за шантаж. – Супруг отвернулся от нее, принимая поздравления и рукопожатия от тех, кто пришел в зал судебного заседания. Он представил Александру как леди Хаттон, объявив, таким образом, об их свадьбе. Совершенно неожиданно атмосфера стала праздничной, все спешили поздравить жениха и пожелать счастья невесте.
* * *
Алекс поняла, что ей не удастся сбежать к Нику. Она заставила себя улыбнуться, впервые за несколько дней. Впрочем, ей есть чему радоваться, ведь Николас оправдан! И благодарить за это она должна своего мужа.
Лорд Хаттон поцеловал жену в щечку.
– Увидимся дома. Я не задержусь.
И он вышел через дверь, за которой скрылись сотрудники суда.
Александра и Дотти взяли кеб до Беркли-сквер.
– Зайди на минуточку, дорогая. Ты кое-что забыла. Кучер подождет.
Уже в спальне Дотти отдала ей коробку с восхитительным платьем от мадам Мартен.
– Оно может понадобиться тебе вечером, – многозначительно подмигнула ей Дотти.
Сидя в экипаже, Алекс судорожно прижимала коробку к груди. Она ни за что на свете не наденет для Кита платье цвета морской волны, в котором красовалась перед Николасом в их последний вечер. «Наш последний вечер… последняя ночь… Это действительно была наша последняя ночь. Как я это переживу?»
Она расплатилась с кучером и посмотрела на небо. День близился к закату, ночь надвигалась на нее с неотвратимой неизбежностью, а она не готова к ней. Алекс поспешно приняла ванну. Нет ничего опаснее, чем мечтать в теплой воде. Завернувшись в полотенце, она открыла шкаф, чтобы выбрать наряд, невольно вздрогнула, коснувшись одежды Ника, и вынула первое попавшееся платье.
Алекс оделась и причесалась. Не успела она вернуть щетку на место, как снизу донесся голос мужа. На лестнице послышались его шаги. Сердце едва не выпрыгнуло у нее из груди, во рту пересохло.
«Как же я сделаю это? Как смогу играть роль жены близнеца своего возлюбленного? У него те же волосы, те же серые глаза, та же ямочка на подбородке, тот же глубокий голос. Александра, просто переставляй ноги, иди шаг за шагом, и тогда все получится». Она судорожно сглотнула и перешагнула порог гостиной. Медленно, без колебаний, подошла к мужу.
– Кит… Флинн… от всего сердца благодарю тебя. Ты совершил смелый поступок. – Она коснулась его щеки. – Назвал себя трусом, но ты не трус и никогда им не будешь. – «Боже мой, от моего платья пахнет Ником, потому что оно лежало среди его вещей».
Муж посмотрел на нее и коснулся ее губ своими губами. Ее пальцы скользнули в его черные кудри и внезапно нащупали под ними швы! В момент наития она поняла, что перед ней Николас, что сегодня спасли Кристофера и что этот дьявол снова ее обманывает! Обманывает самым бессовестным образом!
Ей стало больно, но в то же время она испытала восторг. Каким-то непостижимым образом ей все же удалось выйти замуж на Николаса! Алекс не понимала, что за игру он ведет, но готова была включиться в нее!
– Как по-твоему, Ник вернется в Хаттон? – спросила она, отстранившись от него.
– Нет. Он решил не выдвигать обвинений против Итона, поскольку желает уехать за границу.
– Весьма мудрое решение. – Алекс сделала вид, будто отъезд Ника ее нисколько не трогает. – Ты пообедаешь сегодня со мной?
– Да. – Он удивился тому, как быстро она сменила тему.
