— Я действительно практически вас не знаю, Себастьян, — согласилась Кэролайн. — Точно так же, как и вы не знаете меня. В сущности, мы посторонние друг другу люди.
Судя по всему, эта фраза задела Себастьяна. Но он постарался не показать этого ей.
— Нет, я не считаю, что мы посторонние друг другу люди, — сказал Себастьян. — Между нами всегда было много общего. Мы оба были одиноки, словно два странника в пустыне. И вам и мне нечего было терять.
— Но я не… Хотя в чем-то вы правы. Всю жизнь мне приходилось подчиняться чужой воле. Я всегда была вынуждена жертвовать собственными интересами. А теперь настало время вырваться из этого порочного круга. Я начну жить как мне хочется.
— Так, значит, вы остаетесь? — решил уточнить Себастьян.
— Но зачем вам это нужно, Себастьян? Скажите мне честно.
— Честно говоря, я и сам этого не знаю… — проговорил Себастьян, задумчиво глядя в окно. — Когда-то я поклялся, что больше никогда не буду иметь с вами ничего общего. Но, когда я увидел вас в доме Сент-Джона Марне, мне стало жаль вас. Мне кажется, вы не заслужили такого дурного обращения со стороны отца и всех остальных.
— В том числе и с вашей стороны? — спросила Кэролайн, хотя и понимала, что эти слова будут Себастьяну неприятны. Но за годы их отношений Себастьян успел привыкнуть к прямоте Кэролайн. Поэтому теперь он лишь грустно улыбнулся.
— Возможно, — сухо проговорил Себастьян.
Себастьян сумел признать, что был не прав по отношению к ней. Это случалось с ним редко, но в такие минуты Кэролайн уважала его и чувствовала к нему искреннюю симпатию. И потому эта его короткая фраза окончательно убедила ее принять предложение Себастьяна.
— Хорошо. Я согласна. Я немного поживу у вас, наберусь сил и как следует обдумаю, что мне делать дальше.
— Отлично. Это очень мудрое решение.
С этими словами он вышел из спальни и прикрыл за собой дверь. Кэролайн погрузилась в тяжелые раздумья. Господи, что она наделала? Зачем согласилась на предложение Себастьяна? Каро подошла к окну и взглянула на крышу поместья Киллеллан, дома, где жили ее близкие и где она сама когда-то жила. И вдруг она почувствовала неожиданное облегчение. Еще никогда ей не было так легко и радостно на душе. Вся ее жизнь была подчинена чужой воле. Всеми ее действиями руководило чувство долга. А теперь она стала свободна и может делать все, что ей заблагорассудится. Кэролайн заглянула в глаза смерти, и это научило ее ценить свою жизнь. Теперь она не будет растрачивать ее на бесконечное подчинение чужой воле.
Лондон, весна 1824 года
В комнате, где собирались провести спиритический сеанс, царил полумрак. Себастьян мало что знал о медиумах и спиритизме. Он прочитал на эту тему всего лишь одну книгу, которая называлась «Общение с потусторонним миром». Кажется, ее написал барон Литтлтон. Эту книгу Себастьян нашел в библиотеке Крэг-Холла, когда ездил туда в прошлый раз. «Слава богу, что это был мой последний в жизни визит в Крэг-Холл», — с содроганием вспомнив о днях, проведенных там, подумал Себастьян. В этой книге барон Литтлтон рассказывал о своем общении с духами. У Себастьяна эта книга вызвала насмешку и недоумение. Все, что там было написано, показалось ему полной чепухой. С тех пор его мнение по этому поводу не изменилось.
Что касается Китти, его нынешней любовницы, то она верила во всю эту ерунду. Китти была слезлива и сентиментальна во всем, что касалось ее покойной матери. После ее смерти Китти впала в страшную бедность. Чтобы заработать себе на кусок хлеба, ей пришлось стать куртизанкой. Сегодня Китти надеялась пообщаться с духом своей покойной матери. Со слезами на глазах она просила Себастьяна сопровождать ее на этот спиритический сеанс.
— О, Себ, мне просто необходимо поговорить со своей мамой. Я бы ей все объяснила, и тогда, возможно, она не стала бы меня осуждать. Там, на небесах, — с чувством проговорила Китти.
На ней не было ничего, кроме бриллиантового ожерелья, — только что они занимались любовью. На фоне всего этого ее слезы выглядели фальшиво и нелепо. К тому же Себастьян терпеть не мог, когда сокращали его имя. Он скрипнул зубами от злости. Но ничего не сказал Китти. Ведь он совершенно не уважал эту женщину, и ее мнение не имело для него никакого значения. И потому Себастьяну было совершенно не важно, как называет его Китти. Она успела наскучить ему, и он уже давно хотел разорвать с ней отношения. Что касается самой Китти, то она с самого начала не испытывала к нему никаких чувств. Себастьян давно в этом убедился. Зачем Себастьян вообще решил завести отношения с Китти? Он и сам до конца не знал ответа на этот вопрос. С одной стороны, Себастьян начал эту интрижку из протеста против светских условностей. Чтобы еще больше утвердить свою более чем сомнительную репутацию. Кроме того, отношения с Китти привлекали его своей новизной. Ему казалось, что она не похожа на всех тех женщин, с которыми у него до этого были отношения. Но вскоре многое в Китти ему наскучило и разонравилось. В частности, ее непомерная жадность и расчетливость.
Он подарил ей прощальный подарок — бриллиантовый браслет и уже собирался сказать Китти, что между ними все кончено. Зачем он согласился пойти с Китти на этот сеанс? Возможно, по той же причине, по которой он начал с ней отношения: он всеми силами искал новых ощущений.
К его удивлению, многие гости, пришедшие на этот спиритический сеанс, оказались богатыми и уважаемыми в высшем обществе людьми. Там он встретил двух дам высшего света в черных шелковых платьях. Их жемчужные украшения загадочно сверкали в призрачном полумраке. Столкнувшись с Себастьяном, они поспешно отвернулись. Возможно, они не хотели, чтобы кто-то узнал об их увлечении черной магией. А может быть, они боялись скомпрометировать себя разговором с Себастьяном. Ведь репутация его была весьма сомнительной, а положение в свете довольно шатким.
— Себ, перестань оглядываться по сторонам. Это неприлично, — укоризненно покачав головой, сказала Китти. В этот вечер на ней было красное шелковое платье, низкое декольте которого открывало ее пышную грудь. — И перестань так цинично улыбаться. Все эти люди потеряли своих близких. Этот спиритический сеанс для них единственное утешение. Я тоже потеряла близкого человека и могу понять их как никто другой. Так что не нужно смеяться над их горем.
Себастьян с удивлением посмотрел на свою любовницу.
— Неужели ты действительно веришь во всю эту чушь? — спросил он.
— Да, верю. И никакая это не чушь. Я очень надеюсь, что своими неуместными замечаниями и глупыми насмешками ты не сорвешь спиритический сеанс. Сделай мне приятное, хотя бы напоследок. Этот сеанс действительно очень важен для меня. — Китти поправила браслет, который сегодня вечером подарил ей Себастьян, и взглянула на него. В глазах ее промелькнуло искреннее чувство. — Да, я прекрасно понимаю, что ты сегодня собираешься расстаться со мной. За время наших отношений я успела неплохо изучить тебя. И потому я сразу поняла, что значит этот подарок. Ты решил откупиться от меня этим браслетом…
