– Мама, тебе и меня пришлось бы заставить идти с ним к алтарю! – воскликнула Дженни. – Я обожаю Адама, но выйти за него было бы для меня все равно что выйти за Хэла!
– Когда ты переболела тем глупым мальчишкой, я подумала, что ты можешь изменить свое мнение относительно брака с Адамом, – защищаясь, сказала ей мать. – Вы с Эштоном всегда хорошо ладили. Вы бы составили отличную пару. – Она злобно взглянула на Марию: – Я не хотела, чтобы какая-то пронырливая шлюха повязала Адама по рукам и ногам до твоего возвращения в Лондон.
Дженни покачала головой:
– Даже если бы я хотела за него выйти, а это не так, Адам все равно никогда бы на мне не женился. Он всегда любил меня, но никогда не воспринимал меня иначе, чем свою младшую сестричку.
– У нашей мамы, возможно, были более серьезные планы, – сказал Хэл с такими нотками в голосе, которые Адам никогда не слышал у него прежде. Хэл впился взглядом в Джорджиану. – Это ты наняла Шипли, мама. Другие слуги презирали его, потому что он вел себя как скотина и никто никогда не знал, в чем именно состоят его обязанности.
– Я знала семью Шипли в Ирландии, – бросила ему в ответ мать. – Это… и еще то, что он служил в армии, заставило меня подумать, что он заслуживает приличной работы.
– Ты наняла его, чтобы убить Адама? – Голос Хэла хлестал как плеть.
Джорджиана выгнула брови.
– Не говори глупости, Хэл! Он был лакеем, не более того. Откуда мне было знать, что он сойдет с ума и попытается убить Эштона?
– Во время предыдущей попытки Шипли сказал, что, убив грязного язычника вроде меня, он и удовольствие получит, и денег заработает, – ровным голосом сказал Адам. – Я думаю, что ему претило мое смешанное происхождение, но ему еще и обещали заплатить за то, что он меня убьет.
Хэл шагнул к матери. Лицо его исказило отчаяние.
– Мама, как ты могла? Адам был тебе как сын!
– Никогда он не был мне сыном! Это все твой отец – он настаивал на том, чтобы, индийский выродок проводил с нами каникулы! – Джорджиана распалилась от ярости. – Я делала это ради тебя, Хэл! Ты должен был стать герцогом, а не прижитый с иностранкой ублюдок твоего дяди!
Джорджиана перевела полный ядовитой злобы взгляд на Адама.
– Мой муж должен был стать герцогом Эштоном, я – герцогиней, а Хэл – наследником титула. Вместо этого меня принудили принять тебя как члена семьи. Я как-то намекнула мужу, что маленькие мальчики часто умирают в детстве, но он пришел в ужас от моего предложения. – Она хрипло дышала, и лицо ее исказилось от гнева. – Если бы ты женился на Дженни, то по крайней мере она стала бы герцогиней Эштон… и мой внук был бы герцогом, но ты упорно не желал на ней жениться, хотя девушки красивее Дженни во всей Англии не найти!
– Как вы вышли на Шипли? – спросил Адам. Он хотел получить ответы на все свои вопросы, пока гнев развязал ей язык.
– Его семья работала на мою семью в Ирландии, – угрюмо сказала Джорджиана. – Когда он приехал ко мне в Лондон и попросил взять его на работу, я поняла, что это идеальное орудие, чтобы избавиться от тебя. Он ненавидел иностранцев и умел убивать. Когда я сказала ему, что надо сделать, он пришел в восторг. Он сказал, что представит все так, словно случилась авария, но когда этот способ дал осечку, он решил действовать напрямик.
Слова ее были встречены гробовым молчанием. Генерал Стиллуэл обнял жену за плечи, а Дженни зажала рот кулаком, чтобы не разрыдаться.
– Получается, что ты решила убить Адама, чтобы дать Дженни и мне нечто такое, чего мы не хотели, – с горечью резюмировал Хэл. – Ты обесчестила нас. Мне стыдно, что твоя кровь течет в моих жилах. – Он повернулся к Адаму, и глаза его были пусты. – Если ты предъявишь обвинения, ее повесят. Все здесь были свидетелями ее признания.
Адам, еще не вполне оправившийся от шока, пристально посмотрел на тетю. Ему трудно было поверить в то, что Хэл стоял за покушениями на его жизнь. То, что убийцу наняла его тетя, казалось столь же невероятным, но уже по другой причине. Он знал, что она всегда относилась к нему прохладно, но все же не представлял, насколько сильно она его ненавидит. У него не укладывалось в голове, что его тетя желает ему смерти.
– Адам, – прошептала Дженни с мольбой в глазах.
Адам подумал, как суд подействует на Дженни и Хэла, и вздохнул:
– Из-за вас на севере погибли невинные люди, – сказал он, глядя прямо в глаза тете. – Шипли едва не убил Марию. Это и его собственная смерть на ваших руках. Вы заслужили виселицу, но… довольно смертей.
Что делать с родственниками-убийцами? Он не мог отправить тетю в далекую колонию, дав ей двести фунтов наличными на новую жизнь, хотя искушение было сильным.
Решение пришло к нему внезапно.
– Я не хочу, чтобы моему кузену и кузине пришлось стать свидетелями вашей казни, но не желаю провести остаток жизни, постоянно оглядываясь через плечо. Я передам свидетельства о ваших преступлениях в руки нотариуса. Вы удалитесь в наследованное имение в Ирландии и никогда шагу не ступите на английскую землю. Если я умру раньше вас, изобличающие вас документы будут немедленно переданы в суд – и вас повесят и проклянут.
Хэл судорожно вздохнул:
– Она не заслуживает такого великодушия. – Обращаясь к матери, он сказал: – Сейчас я провожу тебя домой, а завтра отвезу в Ирландию.
– Я делала это для тебя! – с мольбой в голосе воскликнула она, подняв глаза на сына. Теперь, когда весь пар из нее вышел, она, казалось, сразу постарела. – Ты заслуживал того, чтобы стать герцогом Эштоном.
– Если бы ты меня действительно понимала и любила, ты знала бы, что я предпочитаю своих лошадей матери-убийце. – Он предложил ей руку. – Мадам, – сдержанно сказал он, – пора уходить.
Дженни подошла к Адаму. В глазах ее стояли слезы.
– Спасибо за то, что ты не настоял на том, чтобы она получила по заслугам, – прошептала Дженни. – То, что она сделала, нельзя простить, но… она моя мать. – Дженни следом за братом и матерью вышла из гостиной, пытаясь гордо нести голову.
После их ухода наступила тишина, которую нарушила леди Агнес:
– После спектакля ужин. – Она усмехнулась. – Долгие годы тесного общения с юными джентльменами научили меня тому, что еда чудесным образом способна поднять настроение, и, Эштон, у тебя, говорят, один из лучших поваров в Лондоне.
Вспомнив, что у него полный дом гостей, Адам взял себя в руки.
– Жалко было бы дать пропасть отличному ужину. И сегодня нам есть что отпраздновать – восстановление семей. – Он посмотрел в ту сторону, где стояли, сбившись в кучу, его индийские родственники, и поклонился, затем перевел взгляд туда, где стояли родственники Марии, и поклонился им тоже. – Есть и еще один повод для праздника – тот, что касается исключительно моей персоны. Теперь я могу не трястись за жизнь. Постоянный страх быть убитым, признаться, действовал мне на нервы.
