Идти было тяжело. Порывистый ветер дул так сильно, что глаза начинали слезиться. Дождь нещадно заливал за шиворот. Ноги вязли в размокшей грязи. Каждый шаг превращался в пытку. Где-то вдалеке путеводной звездой на ночном небосводе мерцала неоновая вывеска придорожного отеля. Еще сто метров жестокой борьбы со стихией и я разобрала название: "Форпост". Блеснувшая совсем рядом молния осветила длинное, как шпиль готического собора, многоэтажное здание. Я задрала голову и попыталась разглядеть его вершину, но не смогла: она растворялась в темной бездне неба. Откуда-то издалека донеслись едва различимые голоса: "Добро пожаловать! Добро пожаловать!" А может, это просто игра воображения? Чего только не почудится в клокотании беснующейся стихии?
Пока я пробиралась сквозь бурю, дверь отворилась, и порог укутал теплый золотистый свет. Я изо всех сил пыталась ускорить шаг.
— Это ты? Ну, наконец-то, а то я уже не надеялась, — донесся женский голос. — Быстрей-быстрей, а то мне холодно.
— Я разбила машину. Тут недалеко. Упала в кювет. Надо бы вызвать эвакуатор, — ответила я Подруге, счастливая, что, наконец, оказалась под крышей.
— Не глупи. Эвакуатор в такую-то погоду никуда не поедет. Дождемся утра, — на ней было короткое черное платье, как нельзя лучше подчеркивающее длинные стройные ноги. Кудрявые медно-рыжие волосы распушились, как львиная грива. На ярко накрашенных губах играла озорная улыбка.
Подруга смеялась и шутила, будто не понимая, что именно из-за ее жуткого голоса по телефону я помчалась в эту глухомань посреди ночи. На заправке я выпила чашку кофе и все равно не выдержала — заснула за рулем. Когда проснулась, была уже на встречной полосе. Слепящий свет фар, визг тормозов, а потом удар… Как только я пыталась вспомнить подробности аварии, голову начинала осаждать дикая боль.
— Не стой на пороге, — поманила меня рукой Подруга.
Снова показалось, что из коридора доносился тихонький неясный шепоток, от которого по коже пробежали мурашки. Неприятно так. Заходить абсолютно не хотелось, но сверкнувшая позади молния и оглушительный раскат грома вынудили сделать роковой шаг.
У стойки располагался одетый в строгий черный костюм администратор. Роста в нем было не меньше двух метров, свет лампы отражался от идеально гладкого лысого черепа.
— У вас есть свободные номера на ночь? — с надеждой на отрицательный ответ спросила я.
— У нас всегда есть свободные номера, в любое время года, — злорадно ухмыляясь, ответил он.
Здесь было так шикарно: лакированный дубовый паркет устлан кроваво-красными ковровыми дорожками. В обе стороны от холла уходили широкие галереи с тяжелыми резными дверями через каждые три-пять метров. Перила белой мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи, украшены статуями сфинксов, драконов, химер и прочих мифических чудовищ, названий которых я не помнила. На стенах висели канделябры в виде переплетенных змей с вкрученными в их пасти электрическими лампами.
— У тебя все в порядке? Мне казалось, что ты остановилась в другом отеле дальше по дороге, — осторожно поинтересовалась я, опасаясь напомнить о том, что недавно ее так сильно расстроило.
— Все просто замечательно, — заверила Подруга. — Я переехала. Здесь лучше — тебе обязательно понравится. Это настоящий рай!
В моем представлении рай находился в уединенной бухточке на побережье Адриатического моря, где круглый год светило солнце и спели мандарины. Но я предпочла не озвучивать свои мысли и вместо этого поинтересовалась:
— Откуда у тебя деньги на такую роскошь? Наверняка, в этом отеле самый дешевый номер стоит больше моей месячной зарплаты.
— У нас нет дешевых номеров. Только люкс, — сообщил администратор.
— Можно платить в рассрочку, — беззаботно улыбнулась Подруга.
— Но как же оформление… паспорт? — я тщетно пыталась сопротивляться, но Подруга уже тащила меня к лестнице.
— Не беспокойтесь. Наслаждайтесь отдыхом, а оформиться сможете и потом. Времени у вас будет предостаточно, — пообещал администратор. Мне вдруг стало сильно не по себе.
Подруга проводила меня до номера, обозначенного четырьмя цифрами 196 и 6, только последняя шестерка почему-то висела на уровень ниже, наводя на подозрения, что на самом деле это была обвалившаяся девятка. Комната оказалась размером с мою квартиру, а может и больше. У стены, задрапированной нежнейшей тканью пастельных тонов, стояла широкая двуспальная кровать под балдахином. Напротив нее находился туалетный столик с ажурным зеркалом. Платяной шкаф, комод… мебель из красного дерева, репродукции Моне в тонких изящных рамках. От всей этой помпезной роскоши мне стало дурно. К тому же, от промокшей насквозь одежды начинало ощутимо знобить.
Ванная, здесь определенно должна быть шикарная огромная ванная! Она обнаружилась за премиленькой дверцей бледно-розового цвета. Квадратная джакузи площадью два на два метра так и звала сбросить с себя грязное тряпье и окунуться в горячую пенную воду. Я не устояла перед соблазном. Животворящее тепло медленно расползалось по закоченевшим конечностям, пробираясь под кожу, в самую глубь. Сладкая нега затопила сознание. Хорошо…
В какой-то момент я поняла, что снова задремала. "Добро пожаловать! Добро пожаловать!" — начал напевать хор незримых голосов — вначале робко, едва слышно, боясь спугнуть. Руки заскользили по бортику ванны. Медленно так… вниз. Голоса становились громче, уже можно было отличить один от другого. Спина полностью исчезла под пенным покровом, подбородок коснулся кромки воды, рот, нос, глаза, пока не скрылась макушка. Голоса были так близко…
Нарочито громко хлопнула дверь. Я подскочила, разбрызгивая воду по полу. Закашлялась, наглотавшись мыльной пены. Протерев глаза, наконец, смогла разглядеть силуэт Подруги, стоявшей на пороге ванной комнаты.
— Сегодня ночью будет бал, — радостно защебетала она, с поднятыми руками изображая пятую позицию балета. — Собирайся быстрее. Я привела мальчиков тебе в помощь.
За ее спиной появилась толпа субтильных парней, вооруженных фенами, расческами, косметическими кисточками, щипчиками для бровей и прочими предметами наведения марафета. Я грузно плюхнулась обратно в воду, стараясь прикрыть руками "непристойные" части тела.
— Ты с ума сошла? — моему возмущению не было предела.
— А что такого? Хорошие ведь мальчики, — Подруга игриво мне подмигнула. — Ладно, не хочешь, тогда давай сама, только быстрее, а то опоздаешь. Такое событие пропускать нельзя! И не забудь карнавальный костюм.
Она задорно хохотнула, кокетливо стрельнула глазами в сторону парней и, наконец, освободила меня от своего и их присутствия. Нехотя, я обернулась полотенцем и вышла из ванной.
