— Я тоже надеюсь. — Николь улыбнулась и, собираясь уйти, пожелала всем спокойной ночи.
Мэгги явно обрадовалась ее уходу.
— Не жди его, — тихо прошептала она, когда Николь потянулась за своей сумочкой. — Он вернется очень поздно, если вообще вернется…
Это переходит всякие границы! Вероятно, Мэгги слишком увлеклась бренди — она пила его, совершенно не задумываясь о последствиях.
Николь отправилась в свой милый домик самым длинным путем. Она не чувствовала усталости, ей лишь наскучил разговор за столом. Стоило Дэвиду начать говорить о чем-то интересном, как тут же Том прерывал его. Мэгги тоже была не способна оживить разговор и вспоминала только сплетни бостонского офиса, который сейчас казался таким далеким! Странно, почему все считали красотку Мэгги умницей?
Совсем не такой поездки ожидала Николь. Возможно, у нее были слишком большие надежды? Она думала, что работа в Италии будет своего рода ступенькой наверх в ее карьере. Девушке нравилась компания Рэндаллов, она прекрасно справлялась со своими обязанностями. Со временем, возможно, она возглавит свой собственный отдел… Но пока эта поездка, увы, приносила лишь горькое разочарование. Все огорчало ее, кроме Дэвида, — он был, как всегда, очарователен, если не сказать больше…
Идя по ярко освещенному саду, Николь вдыхала ароматный ночной воздух. Все вокруг благоухало: и густая зелень папоротника и яркие цветы.
— Вот вы какие! — прошептала она, наклоняясь к толстым остроконечным листьям алоэ, которыми Том лечил сегодня ее ожог.
— Забавно!
От неожиданности Николь вздрогнула и резко повернулась. Перед ней стоял Том. Почему он всегда заставал ее врасплох? Почему она чувствовала себя такой маленькой рядом с ним?
— С растениями разговариваешь, да?
— Не я одна, — ответила Николь и пошла дальше по извилистой тропинке, которая вела, как ей казалось, к заднему крыльцу дома для гостей.
— Мне кажется, ты выпила лишнего, — заметил Том, идя рядом. Руки, как обычно, он держал в карманах брюк.
— Вовсе не обязательно пить, чтобы разговаривать с вами… — Николь запнулась, но тут же поправилась: — С цветами.
Возможно, она, в самом деле, выпила лишнего. Но отказаться от крепкого красного вина, которое подали к жареному мясу, или от вкуснейшего бренди с кофе было просто невозможно. Скучный вечер сам вынуждал к этому.
Том нежно взял ее за локоть.
— Пойдем, я должен быть уверен, что ты благополучно добралась до дома.
Николь отдернула локоть.
— Я не…
— Что «не»? Не девственница?
— Господи! Голова у вас работает только в одном направлении! Лишнего я не пила.
— Наверное, самую малость?..
— Скорее всего, так, — сказала она шепотом, не в силах препираться с ним — лишь бы отстал.
— Кстати, о направлениях. Лучше идти вот по этой дорожке. Видишь, я тебе помогаю во второй раз, ты согласна?
Том положил руку ей на плечо, и они повернули налево, а не направо, как она собиралась вначале. Она позволила ему вести себя только потому, что представила рядом другого мужчину. Ей казалось, что она идет по чудесным дорожкам не с этим высоким, довольно развязным типом, а с его братом, настоящим джентльменом.
Она представляла, что это Дэвид обнимает ее за плечи. В этих добрых, крепких, мужественных руках она всегда будет в безопасности. Вот он прижимает к себе ее голову, замедляет шаг и останавливается под густой листвой, где от запаха жасмина забываешь обо всем на свете.
Вот он поворачивает к себе ее лицо и медленно, очень медленно и чувственно касается ее губ своими.
Но что-то было не так… Образ воображаемый не совпадал с реальным. Рядом с ней оказался не Дэвид, и… и это было приятно! Ей уже не хотелось, чтобы ее целовал Дэвид. Она хотела, чтобы это был Том. Как же так произошло? Но теперь это уже не имело значения…
Том поцеловал ее, и Николь пережила сказочное мгновение. В поцелуе было много чувства, он был нежным, осторожным и зрелым одновременно. Был полон обещания настоящей любви, обещания множества таких же поцелуев. Этим поцелуем Том уверял ее, что наконец нашел ту самую женщину, которую так долго искал…
Николь все больше и больше тонула в его объятиях. Голова кружилась, ее уносило в мир блаженства…
И тут она слегка отодвинулась от Тома, вовсе не потому, что хотела прервать поцелуй, а потому, что ей захотелось с чувством произнести его имя, насладиться его звучанием, показать ему, что он ей не безразличен…
И вдруг, неожиданно для самой себя, она вскрикнула:
— Том!
От внезапного ужаса она вся напряглась, глаза широко открылись. О боже! Кого она целовала!
Том уронил руки, как будто в него выстрелили с близкого расстояния.
— Что?..
— Как… как ты смеешь? — Николь схватилась за горло, как будто ее душили, но в ту же минуту злость сменилась смущением. Какое-то мгновение она даже сомневалась в правильности своих действий, но потом решила, что лучшая защита — это нападение.
— Нет, как ты смеешь? — вскипел Том.
Его глаза сверкали негодованием, а Николь еще больше разозлилась от такой несправедливости.
— Я?
— Да, ты! Моя дорогая, ты идешь со мной, а потом впадаешь в истерику! Я должен был знать…
— Это я должна была знать! — с жаром парировала она. — Ты ведь ни одной юбки в своей жизни не пропустил, признайся!
— Я?! Ни одной юбки?! Я положил тебе руку на плечо, чтобы довести до дома, а ты вдруг оказалась у меня в объятиях и…
— Это нечестно! — Теперь она защищалась. — Я с этим не соглашусь. Ты будешь оправдывать себя любым способом. Как ты смеешь думать, что мне…
— Понравилось? — смело предположил он уже добродушно. На губах, которые только что целовали ее, появилась самодовольная усмешка.
— Понравилось? — неуверенно повторила она, ужаснувшись мысли, что он действительно мог так подумать. — Да я лучше поцелую… осла, чем тебя!
— Само очарование! — поддразнил он ее и засунул руки в карманы брюк.
— О тебе этого не скажешь, Том Рэндалл, а меня не одурачить! Здесь уже есть одна влюбленная девица, по-моему, этого вполне достаточно. Я не собираюсь угождать твоему «я» и падать к твоим ногам, позабыв обо всем на свете. Если ты думаешь… — Ее голос затих. Она вдруг поняла, что сейчас может высказать то, что не следует говорить! Ведь это может быть истолковано как вызов. О боже! Неужели он думает так же, как и Мэгги, что, сторонясь его…
Николь обдало холодом. Она постаралась успокоиться и собраться с мыслями.
— Спасибо, что проводил меня, — сказала она чопорно, вздернув подбородок. — Теперь я дойду сама.
