– Пусть все остается так, как есть, – мягко предложил Адам. – Я поговорю с Эдной… А ты лучше вообще забудь об этой драке.
– Хорошо, – без особой охоты согласилась она. – Но только, пожалуйста, не думай, будто я разрешу тебе регулярно вмешиваться в воспитание моего сына. Ты можешь быть моим коллегой по опекунству над Дики, но я его мать. Последние пять лет мы с мальчиком прекрасно жили вдвоем и всегда ладили, и я абсолютно уверена, что и дальше у нас все будет хорошо.
Адам не стал спорить.
Покончив с проблемой воспитания ребенка, они занялись документами.
– Состояние дома оставляет желать лучшего, – заметил Адам. – Центральное отопление нуждается в капитальном ремонте, канализация тоже. Аренда ферм не дает достаточного для содержания имения дохода. – Он не сводил с нее пристального взгляда, его глаза загадочно блестели. – Я согласен с Эдной: при сложившихся тяжелых обстоятельствах самое разумное решение – продать «Дубовую рощу».
Алиса упрямо покачала головой.
– Нет, я не пойду на это… по крайней мере, без борьбы, – твердо заявила она, и ее губы упрямо сжались. – И ты не можешь продать дом без моего согласия.
– Я и не собирался продавать его без твоего согласия, – проговорил он. По его тону Алиса догадалась, что он уже взвешивал эту возможность, но решил от нее отказаться. – И, уж конечно, не Эдне. Даже кошелек бедняги Кларенса недостаточно увесист, чтобы выкупить закладную, которую им придется взять, не говоря уже о содержании самого дома.
– Да, наверное, ты прав, – задумчиво кивнула Алиса. – В наши дни совсем мало людей имеют такие огромные деньги. – Она вдруг подумала, что сам Адам мог бы позволить себе такую роскошь, если бы, конечно, захотел.
Он как будто прочитал ее мысли.
– Да, я мог бы купить «Рощу», – спокойным голосом подтвердил он, – если бы она продавалась.
– А она не продается!
– Мне казалось, что мы уже договорились об этом. Однако у меня есть другое предложение.
Алиса хмуро посмотрела на него.
– Предложение?
– Ты хочешь, чтобы имение досталось Дики, но без приличного вливания денег тебе едва ли удастся сохранить его, – холодно изрек Адам. – У меня есть деньги. Поэтому я предлагаю тебе выйти за меня замуж, естественно, после приличествующего промежутка времени. Не хочу шокировать соседей и родственников ненужной спешкой.
Алиса изумленно уставилась на него. Его голос, все его поведение казались вполне нормальными… Может, она просто что-то неправильно поняла?
– Я… извини, – пробормотала она дрожащим голосом. – Что ты сказал?
– Я попросил тебя выйти за меня замуж, – ответил Адам, и в его карих глазах загорелись веселые огоньки. – Извини, наверное, я тебя здорово удивил. Тебе, конечно, нужно некоторое время, чтобы подумать. Попросить миссис Белчер принести еще кофе?
– К-кофе?
– Или ты предпочитаешь что-нибудь покрепче? Может, бренди? – Он подошел к старинному буфету из красного дерева, в котором располагался бар, и налил ей полную рюмку самого лучшего бренди. – Если хочешь, я добавлю чего-нибудь, или ты предпочитаешь пить неразбавленным?
– Неразбавленным, – едва слышно пробормотала Алиса. Сейчас она очень нуждалась в крепком спиртном.
Адам улыбнулся и протянул ей рюмку.
– Молодец. Я тоже считаю преступлением портить хороший напиток, добавляя в него всякую шипучку.
Алиса сделала большой глоток. Бренди обжег горло.
– Я… боюсь, я не совсем понимаю, – пробормотала она, жалея, что не может сравниться с Адамом в хладнокровии. – Почему ты хочешь жениться на мне?
Он тоже налил себе бренди, сел в кресло, стоящее перед камином, и вытянул на коврике длинные ноги.
– Я уже некоторое время всерьез подумываю о женитьбе, – объяснил он спокойно. – Мне уже за тридцать, и, честно говоря, холостяцкая жизнь начинает надоедать. У меня совсем нет времени на всякие романы и ухаживания. Иметь жену намного удобнее.
– О, конечно, – согласилась Алиса дрожащим голосом. – Можно всегда, когда захочешь, насладиться сексом… Но почему ты выбрал именно меня? Наверняка есть множество других кандидаток.
– Ты права. Но, к несчастью, все они являются далеко не лучшим вариантом. Большинство из них будут ожидать от меня ухаживаний, чтобы я покупал им цветы, помнил, когда у них день рождения, говорил комплименты. И лишь в нашем с тобой случае мы смогли бы прийти к обоюдовыгодному соглашению. Ты получишь твердую гарантию, что «Роща» достанется Дики целой и невредимой, а взамен ты могла бы… быть у меня под рукой в любую минуту, когда я тебя захочу.
– Понятно. – Только яркий блеск в глазах Алисы выдавал обиду и гнев, которые переполняли ее. – Другими словами, ты в элегантной форме предлагаешь мне продать себя.
– Ну, если ты так называешь мое предложение, то да, – невозмутимо произнес Адам.
– По-моему, другими словами это назвать невозможно. Твое предложение, конечно, очень льстит мне. Я в восторге, что ты считаешь, будто мои… услуги так дорого стоят. – Алисе с большим трудом удавалось сдерживать кипящие внутри чувства. – Однако мне бы хотелось сначала попробовать другие возможности.
Он вежливо приподнял темную бровь.
– Какие, например?
Она заколебалась, не желая раньше времени сообщать ему о своих планах.
– Я… у меня есть план, как извлечь доход из самого дома, – осторожно начала она. – В нескольких комнатах на первом этаже в восточном крыле можно было бы за плату проводить праздники, дни рождения, свадьбы… и тому подобное. Имение расположено достаточно близко к городу, так что с транспортом проблем не будет.
Адам задумался над ее словами.
– Звучит вполне выполнимо, – наконец кивнул он. – Но хватит ли этих денег, чтобы содержать все имение?
– Я еще не могу ответить на этот вопрос, – покачала головой Алиса. – Мне кажется, что нужно не просто сдавать комнаты, а организовывать торжества с полным обслуживанием: еда, спиртное, развлечения… Можно даже зарабатывать деньги на привидениях, устраивая ночные вечеринки с охотой за ними.
– Гм-м… Звучит интересно, – подтвердил Адам. – Но твой план требует больших усилий. Во-первых, тебе придется доставать разрешение на право торговли спиртными напитками… и, наверное, лицензию на развлекательную деятельность.
– Знаю. Работы много, но у меня уже достаточно опыта в таких делах. Я… не знаю, говорил ли тебе Майк, но после того как мы с ним расстались, я открыла свое маленькое дело по проведению торжеств. И мои дела идут неплохо. Я даже купила дом и машину. По-моему, у такого рода бизнеса хорошее будущее…
– Ясно. – По реакции Адама Алиса никак не могла понять, как он отнесся к ее отказу выйти за него замуж. – Ты уже разработала план в деталях?
