Покинув отчий дом, Энни отыскала Майка, трудившегося в то время менеджером в одной престижной компании, и сотворила невероятное: уговорила его оказать ей поддержку. А Майк совсем неожиданно втянулся, а вскоре стал просто незаменим в роли ее личного агента, менеджера, администратора и просто друга. Но для него так и осталось секретом, что его первые жалованья были выплачены из наследства Энни.
Энни была совершенно уверена, что без Майка она бы не состоялась как профессионал. Были победы, были и поражения, но Майк неизменно был рядом, радуясь ее успехам и подбадривая при неудачах. Он вселял в нее уверенность, поддерживал, говорил, что у нее огромный талант и еще много таких слов, которые были необходимы Энни. Когда ее первые снимки были опубликованы в солидном журнале, Энни почувствовала себя на седьмом небе, но это не остановило ее поисков «себя». Энни пробовала себя и в рекламном бизнесе, и подрабатывала в фотостудиях, но потом точно определилась с тем, что ей нравится снимать и чему она посвятит себя: природа, животные, необычные места. У нее был талант преподносить действительность так, что она манила какой-то неразгаданной загадкой, притягивала, влекла… Так говорил Майк, то же самое она услышала от Гордона. Энни была в восторге от того, что такой журнал, как «Природа», заинтересовался ею. Точнее, ею заинтересовался главный редактор, Джефф Гордон, но тогда в понятии Энни они были неразделимы. Ее приняли в штат, она стала получать ответственные задания…
Автомобиль слегка тряхнуло, и это заставило Энни очнуться от своих дум. Она взглянула на Криса, все так же сосредоточенно следящего за дорогой. Энни вдруг поняла, что они едут уже несколько часов, а она даже не представляет маршрут путешествия.
— Крис, не подскажешь ли, куда мы направляемся?
— Мы движемся в направлении озера Эйр, — с легким сарказмом сообщил он.
— Это я знаю. Но, надеюсь, ты не двинешься к этому озеру по кратчайшей прямой и я смогу увидеть хоть какие-то достопримечательности, — пробормотала она.
Беспокойство Энни возрастало. А все потому, что она чувствовала себя в присутствии Криса очень уязвимой, почти беспомощной. Эта беспомощность усиливалась тем, что раньше Энни всегда участвовала в выборе маршрута, а в этот раз она оказалась заложником навязанного решения. Майк перед расставанием ободрил ее, сказав, что Крис окажет ей содействие во всем и кому, как не ему, знать все достопримечательности здешних мест. Но Энни была вовсе не уверена в том, что Крис захочет ей помочь.
В конце концов, это вовсе не его дело, Крис просто ведет ее по выбранному маршруту. Он ответствен за то, чтобы в этой экспедиции с ней ничего не случилось. А приоритеты безопасности отнюдь не включают ответственности этого неразговорчивого мужчины за качество и количество отснятого материала. Скорее даже противоречат им в некоторых случаях. И если Крис все-таки и решится ей помочь — конечно, исключительно по просьбе Майка! — это не гарантирует, что Энни устроит эта помощь. Потому как и сомнению не подлежит, что у них слишком разные понятия о красоте и что хорошо для нее, вполне может быть плохо для Криса. И наоборот… Перефразируя слова Мадлен, можно сказать: что хорошо Энни — Крису смерть. Так, кажется…
Эти мысли спровоцировали у Энни тягостное предчувствие провала ее миссии. С самого начала все пошло наперекосяк, начиная с того, что разбились ее любимые очки-талисман, и заканчивая тем, что она оказалась в бесплодной пустыне в обществе угрюмого женоненавистника, от которого полностью зависел успех ее экспедиции. Оставался всего один путь для обретения надежды: наладить с Крисом дружеские отношения и попробовать втолковать, что ей нужно. Сейчас, как никогда, Энни не хватало Майка.
— Может быть, ты притормозишь и мы обсудим маршрут? — предприняла она новую попытку к сближению.
Крис бросил на нее ироничный взгляд, и Энни поняла, что он думает об этой затее.
— Конечно, это нужно было сделать до начала поездки, — извиняющимся тоном произнесла Энни и подпрыгнула, когда он резко протянул к ней руку.
Но Крис всего лишь открыл «бардачок», вытащил оттуда карту и кинул ей на колени. Он хмыкнул, бросив взгляд на Энни, взирающую на него круглыми глазами.
— Энни, я вовсе не так кровожаден.
Она вспыхнула от этой насмешки и уткнулась в карту. Собственная реакция разозлила ее. Жесты Криса были резкими, порывистыми, и Энни подозревала, что он сделал это не без умысла.
— Маршрут помечен красным фломастером, — соизволил пояснить он, не отрывая глаз от дороги.
Маршрут был действительно помечен, но только карта, к сожалению, ни о чем Энни не говорила, а Крис не снизошел до устных пояснений. Судя по нескольким пометкам, им предстояло преодолеть пятисот миль и вернуться обратно. Энни просто не знала, к чему готовиться. Она аккуратно сложила карту и посмотрела вперед. Уже давно пора было сделать привал, а Крис вел себя так, словно им еще ехать бесконечные часы без остановок. У Энни от этой нескончаемой езды отчаянно ныли копчик и поясница, она уже несколько раз меняла позу, ёрзая по сиденью, а Крис словно и не замечал ее телодвижений. Как же, не замечает он! Наверняка это очередной пунктик его «умысла». И тут Энни поняла, как отомстить ему!
— Ты всегда молчишь за рулем? — невинно поинтересовалась она и, тут же прикинувшись простушкой, добавила: — Ах, извини, я совсем забыла, что мужчинам это не дано.
Она наконец привлекла его внимание.
— Что? — лениво поинтересовался Крис, давая Энни отличный шанс блеснуть эрудицией.
— Разве тебе неизвестны некоторые особенности строения твоего мозга?
— Может, ты просветишь меня? — В его быстром взгляде ей почудилась смешинка.
— Видишь ли, у мужчин всего одна область мозга ответственна за речевые функции. К сожалению, эта же область отвечает и за внимание. — Энни притворно вздохнула. — Поэтому мужчины могут что-то одно — либо следить за дорогой, либо говорить. Вот женщины… У женщин таких областей несколько, поэтому они способны делать несколько дел одновременно.
— Вот как? Спасибо за столь ценную информацию. Может мне даже удастся при случае блеснуть полученными знаниями. А ты, значит, уже устала от бездействия «речевых» областей своего мозга?
— Вроде того, — осторожно согласилась Энни, не понимая, что он задумал.
— Ну, а раз у тебя их несколько, то почему бы тебе не поговорить одной «областью» с другими?
Энни сначала растерялась, потом едва сдержала улыбку от столь быстрого и находчивого ответа. А увидев блеснувший в насмешке белоснежный край зубов, метнула на Криса надменный взгляд и не удостоила его ответом.
