К своему удивлению, Карим верил ей. По крайней мере, сегодня.
Вчера он был совсем другого мнения о Клементине. Но вчера он был зол, напряжен, слишком много мыслей роилось в его голове. А погоня за заносчивой невестой Набила не входила в его планы. Карим подозревал, что проблемы с сердцем у его отца возросли из-за смерти старшего сына и наследника. Если бы он не согласился с требованием Рази, а имел бы все данные по его передвижениям, его брат был бы жив…
Сегодня его настроение переменилось. И не потому, что Клементина вернулась. Эта новая, более спокойная девушка отличалась от строптивой дикарки, которая вчера открыла ему дверь и ускользнула от него при первой же возможности. Внутренний голос, или же инстинкт, подсказывал, что ей необходимо дать двадцать четыре часа, которые она вымаливала. Жучок определил ее местонахождение в Лилиак-Клоуз. Несколько запросов – и Карим установил, что она дружит с семьей, которая живет там. Вчера они праздновали день рождения своего сына. Карим решил дать Клементине шанс и не стал вмешиваться.
А когда она вернулась, что-то в его душе тоже изменилось. Что-то, что он не хотел выставлять напоказ. Не теперь, когда ему надо выполнить миссию и доставить невесту в Растаан, тем самым успокоив ее отца, – по крайней мере, в этом вопросе.
Они задерживаются менее чем на сутки. Пришло время отправиться в путь.
Но не тут-то было. Карим понял это секунду спустя. Он убедился в своих подозрениях, в очередной раз выйдя во двор. Машина Клементины увязла в снегу. Колеса до середины утопали в пушистом белом одеяле, а тропинку замело. Сад стал белым. Да, от ее авто сейчас мало проку. Хорошо, что у него полноприводный внедорожник. Если бы только удалось вывести его на дорогу. Но двигатель «мини» напрочь отказался заводиться. Каждый раз, когда Карим поворачивал ключ зажигания, слышался скрежещущий звук – последние вздохи старенькой машины. Она трещала и захлебывалась, а потом умолкла. Карим выругался и в отчаянии ударил ладонями по рулю.
– Какая-то проблема? – Клементина наклонилась к окну, нахмурив брови.
– Можно и так сказать. – Карим в очередной раз попытался завести машину. Но двигатель даже не пискнул. – Эту машину не сдвинуть. Не сегодня, уж точно, – неохотно признался он, посмотрев на темнеющее небо.
– Может, я сяду за руль, а ты толкнешь?
– Стоит попытаться.
– Хорошо. – Клемми поспешила к водительскому сиденью. – Пусти меня за руль, и я… Ох! – Она ступила на обледенелую тропинку, запорошенную снегом.
Взвизгнув, девушка попыталась сохранить равновесие, но это было невозможно, поскольку ноги ее разъехались в разные стороны. Подвернув одну ногу, она приземлилась на мягкую подстилку из снега.
– Карим!
Ее крик о помощи был искренним, он натянул нервы Карима до предела, заставив его вылететь из машины так быстро, как позволяла его реакция.
– Клементина…
Она попыталась встать, но снова поскользнулась и со стоном упала.
– Где больно? – спросил он.
– Лодыжка… – Клемми закусила губу, кивком указав на правую ногу. – Я упала и подвернула ее…
Карим провел рукой по ее ноге, слегка нажимая. Внутри его шла борьба с пламенной реакцией, обжигающей нервы.
– Встать можешь?
Он знал, что его тон слишком резок и груб, но это помогло ему справиться с собой. Клемми бросила на него неодобрительный взгляд, горделиво вздернула подбородок, а ее губы сжались.
– Могу попробовать.
Из упрямства она проигнорировала руку, которую Карим протянул ей, оперлась о бампер машины и медленно поднялась. Но как только девушка ступила на поврежденную ногу, стон вырвался из ее груди.
– Тихо… – Карим подхватил ее, прежде чем она упала. Его руки обвились вокруг ее тела. – Давай попробуем дойти до дома.
Он чувствовал, как все в ней противится его близости, как напряжено ее тело. Но потом, видимо поняв, что без его помощи ей не справиться, Клементина расслабилась. Карим был рад кружащемуся снегу, то и дело попадающему в лицо, и тому, что приходится концентрировать свое внимание на том, куда надо ступать. Это отвлекало его от мягкого и теплого женского тела. Аромат ее кожи дразнил его, а волосы, мягкие, словно шелк, прикасались к его щеке.
Карим не знал, что он испытал – облегчение или разочарование, – когда внес девушку в гостиную. Он положил Клемми на небольшой диван, не заботясь о том, что поспешность и резкие движения могут быть расценены как желание поскорее избавиться от ноши. А он желал этого, но не потому, что Клементина слишком тяжела. Ему приходилось носить вещи и потяжелее, и на гораздо большие расстояния. Но ничто еще не заставляло его сердце биться так сильно. Дыхание Карима было на пределе, будто он только что пробежал марафонскую дистанцию.
– Я сниму твой ботинок.
«Хорошо, что на лодыжке нет пульса», – подумала Клемми, когда Карим склонился над ее ступней, развязывая и осторожно стягивая ботинок. Иначе у него не осталось бы сомнений в том, какой эффект производит на нее его близость, как его прикосновения разгоняют ритм ее сердца.
Впервые Клемми увидела, что он может быть другим. Нежным, заботливым. Его мощь, оказывается, иногда бывает полезна. Когда Карим поднял ее на руки, она почувствовала, что щит оградил ее от холодной снежной бури. А когда он прижал ее к теплой и сильной груди, это волшебное крепкое объятие позволило ей почувствовать биение его сердца. Тогда ей было тепло, сейчас же бросало из жара в холод, словно у нее был грипп или лихорадка. Клемми утратила самоконтроль, ее несло бешеное течение. Еще никогда она не испытывала ничего подобного, это шокировало и беспокоило ее, вынуждая спешно отстраниться от Карима.
– Я сама, – бросила она, стараясь скрыть настоящие эмоции за маской равнодушия.
Девушке хотелось оказаться как можно дальше от него, но, как только она это сделала, ее охватило странное ощущение растерянности и утраты. Ей хотелось вернуть его теплую защиту – ей хотелось гораздо большего.
– Я справлюсь…
Расшнуровать второй ботинок и снять его не составляло никакого труда, но она сосредоточилась на этом, будто вступила в борьбу, хотя истинная борьба шла внутри. Дыхание Клемми было шумным и неровным.
– С тобой все в порядке?
Карим обратил внимание на то, как она дышит, но неправильно истолковал причину. К огромному облегчению Клемми.
– Все хорошо. Похоже, я растянула связки – все опухло.
Зря она это сказала, поскольку Карим тут же оказался рядом. Его длинные красивые пальцы прикоснулись к ее лодыжке, ощупывая и легонько нажимая.
«Еще… – Клемми чуть не поперхнулась, пытаясь сдерживаться. – Прикасайся ко мне…»
