«Ох, Хейзел, что я позволила тебе сделать», — размышляла она, когда симпатичный лакей — один из трех — открыл дверцу кареты и подал ей руку. Это все было делом рук ее подруги: и элегантная карета, запряженная парой отлично подобранных белых лошадей, и кучер, и три лакея — все они принадлежали маркизу Холбеку, который в настоящее время находился в своем охотничьем домике в Шотландии и понятия не имел, что его новенькая, а потому еще не украшенная гербом карета используется таким образом.
Однако кокетничанье Хейзел с одним из лакеев маркиза позволило им, пусть и незаконно, воспользоваться его экипажем. Как оказалось, старый кучер маркиза тоже имел романтическую жилку в душе, и ему удалось где-то раздобыть старые, ничем не примечательные ливреи, чтобы их цвета нельзя было опознать.
— Помните, мадам, — тихо напомнил ухажер Хейзел, помогая Элле спуститься на мостовую, — до полуночи. Потом нам надо будет уехать.
Элла кивнула и поплотнее закуталась в плащ, надвинув на лицо капюшон. Она поднялась по массивной главной лестнице. Другие гости тоже подтягивались и, поскольку, чтобы попасть внутрь, каждый должен был предъявить приглашение, там образовалась приличная очередь на вход.
Когда она подошла к двери, среди взбудораженного шепота вокруг послышался знакомый пронзительный голос:
— Говорю вам, у меня есть приглашение, но его украли! — жаловалась леди Фитцсаймон. — А теперь впустите нас!
Элла подняла глаза и увидела, что матрона с дочерью стоят перед дворецким, таким образом, задерживая вереницу гостей. Девушка мысленно порадовалась, что надела маску, и еще раз проверила, чтобы ее платье не выглядывало из-под плаща. Но все равно, если леди ее узнает…
Хотя это было маловероятно. Леди Фитсаймон была вне себя, и наступала на дворецкого Эшей, как войска Веллингтона. Она намеревалась прорваться на этот бал, даже если это займет всю ночь. Дворецкий щелкнул пальцами, и один из лакеев занял его место на проверке приглашений, чтобы на ступенях лестницы не возникла давка.
Элла протянула свою карточку и затаила дыхание, но мужчина махнул рукой, чтобы она проходила, и продолжил свою работу. Девушка поспешила внутрь, сопровождаемая визгом леди Фитцсаймон.
— Я приглашена! — возмущалась матрона, и в ее резком голосе послышались истерические нотки. — Не смейте мне отказывать. Если вы попросите леди Эш подойти к двери, она немедленно прикажет вам пустить меня и мою дочь.
— Мадам, — тараторил дворецкий, — у леди Эш простые правила: нет приглашения, нет входа.
Высокая, элегантная дама и ее не менее благородно выглядевший супруг остановились рядом с Эллой. Женщина обернулась через плечо на леди Фитцсаймон, а затем перевела взгляд на Эллу.
— Ужасная особа. Никаких манер!
— Да, пожалуй, — ответила Элла, подражая ее аристократическому тону.
— Господи, никак не могу вспомнить, где тут комната отдыха, — произнесла женщина, обращаясь к одному из лакеев. — Куда идти?
Он слегка поклонился и указал в сторону лестницы, хотя Элле не нужно было напоминать направление. Все прошедшие пять лет она вновь и вновь представляла себе дом Эшей.
— Пойдемте со мной, милочка, — позвала ее дама. — Не хочу идти туда одна.
Поднимаясь по лестнице, Элла бросила взгляд в сторону бального зала в надежде увидеть своего странствующего рыцаря. Однако в толпе гостей его невозможно было различить, кроме того, вспомнила она, он же наверняка в маскарадном костюме. Хотя она сомневалась, что может его не узнать, даже с учетом всех этих прошедших лет. Вот только что ей сказать при встрече?
Они поднялись наверх и, к облегчению Эллы, там находились Хейзел и Марта, которые помогали гостям и занимались легкой починкой туалетов дам. Мадам Делафлот часто предоставляла услуги своих сотрудниц на такие мероприятия, разумеется, за приличное вознаграждение. Когда Элла появилась, Хейзел толкнула Марту локтем и поспешила помочь ей снять плащ.
Едва она сняла плащ, как по переполненной людьми комнате прошел шепот благоговения и все глаза устремились на Эллу. Ее маскарадный костюм, прическа — каскад локонов, падавших ей на спину, — блеск серебряного шитья и мягкий отсвет тысяч жемчужин на платье произвели настоящий фурор.
— Ты прошла, — прошептала Хейзел, проверяя, не оторвались ли на спинке платья Эллы крылышки.
— Да, твои друзья отлично исполнили свою роль.
Девушка ухмыльнулась.
— Это самая лучшая шутка…
— В итоге нас обеих могут уволить. Внизу стоит леди Фитцсаймон, и она решительно настроена попасть внутрь.
Хейзел лишь отмахнулась.
— Пусть попробует. У нее ж нет приглашения. А что до увольнения… — Девушка пожала плечами и обвела взглядом комнату. Все смотрели только на них. Вернее, на Эллу. Хейзел вернулась к работе, деловито расправляя костюм Эллы. — Нас не уволят. Когда ты станешь леди Эш, мадам Делафлот просто не посмеет. — Она опустилась на колени и расправила подол. Посчитав свою работу выполненной, Хейзел сделала книксен и сказала: — Все хорошо, Ваше высочество.
Глаза Эллы расширились, когда по комнате прошел волна шепота.
— Принцесса?
— Но откуда?
— Ты когда-нибудь видела такое платье?
Хейзел дерзко подмигнула ей, и наконец Элле ничего не оставалось, кроме как отправиться на встречу со своим прошлым.
Лорд Эш стоял в бальном зале и наблюдал за парадом дебютанток, дам и подходящих невест в масках и карнавальных костюмах.
Но ни одна из них не была ею.
И сегодня был его последний шанс ее отыскать. Хотя он уже почти отчаялся. По мере того, как приходили и уходили ежегодные балы, а она все не появлялась, он уже начал сомневаться, не была ли его леди в зеленом лишь плодом его воображения.
«Где же ты? — размышлял он. — У нас кончается время».
На мгновение все странным образом замолчали, а потом по толпе пробежал приглушенный шепоток. Гости один за другим поворачивались к входу, чтобы увидеть последнего гостя.
Эш замер, увидев, как в зал входит элегантная леди.
Нет, это не могла быть она. Это было невозможно.
Но потом гостья повернула голову, и он разглядел нечто, что уже не смел надеяться увидеть. На спине ее костюма красовалось пара полупрозрачных крылышек. Крылышек феи.
Эш сломя голову бросился вперед. Он пробирался сквозь толпу, не обращая внимания на оскорбленные возгласы и задумчивое шушуканье гостей.
— Я слышал, она принцесса.
— Полагаю, русская княжна.
— Где она достала этот костюм?
И прежде, чем он понял это, она оказалась перед ним.
