— Спасибо.
Они продолжили прогулку, но Элла высвободила руку. Они друзья, а не любовники. Незачем держаться за руки.
Но ей нравилось, когда Халид брал ее за руку. Она жаждала физического контакта. Давным-давно Эллу никто не целовал, страстно не обнимал…
— Я зайду за вами в семь в субботу, — сказал Халид.
— Отлично. А завтра с утра я займусь съемкой. Боюсь, что вы поставите мне еще какие-нибудь условия, которые я не смогу выполнить.
Халид рассмеялся.
Элла посмотрела на него. Она еще не видела, как он улыбается.
— Полагаю, мне нужно элегантно одеться, — тихо произнесла она, мысленно перетряхивая свой гардероб. Пожалуй, пара платьев подойдет. Сколько времени она не наряжалась! Молодую женщину охватило волнение. Элла ощутила дрожь предвкушения от похода на прием с Халидом. Рядом с ним она всегда оживала.
— Вы будете хороши в любом наряде, — непринужденно ответил он.
«Так же как и мой сопровождающий», — подумала Элла.
На следующее утро Элла аккуратно уложила в чемодан две вазы и отправилась в хозяйский дом. Дверь ей открыла Джалила.
— Я пришла фотографировать, — сказала молодая женщина.
— Да, в гостиной. Его превосходительство меня предупредил. Проходите. — Горничная проводила ее, слегка поклонилась и ушла.
Элла поставила вазу вытянутой формы на полированный стол из красного дерева.
Халид появился в дверях. Прислонившись к дверному косяку, он наблюдал за ней.
— Чего вы хотите? — спросила Элла, чувствуя, как сердце ее забилось чаще.
Суетясь, она попыталась снять вазу с разных углов. Пока Халид смотрел на нее, она была не в состоянии настроить фокусировку.
— Просто смотрю, как проходит фотосъемка.
— Вам нечем заняться?
— Совершенно верно.
Элла попробовала игнорировать его, но тщетно. Послышался звонок в дверь. Она посмотрела на Халида:
— Гости?
Он выглянул в вестибюль:
— Рашид и Бетан. Самое время. Они помогут.
— В чем?
— Сделать замечательные снимки. Ведь вы хотите произвести впечатление на покупателей.
— Привет! — Рашид вошел в гостиную с высокой блондинкой. — Элла, это моя невеста, Бетан Сандерс. Бетан, позволь представить тебе Эллу Понти. На каком языке будете говорить друг с другом? — поинтересовался он по-арабски.
— Я говорю на итальянском, французском и английском, — сообщила Элла.
Рашид перешел на английский:
— Отлично. Элла говорит по-английски.
— Я очень рада с вами познакомиться. — Бетан пожала ее руку.
Элла улыбнулась:
— Я тоже рада. Мой английский не слишком хорош, так что простите, если я буду перескакивать на другой язык.
— Ну поговорить-то мы сможем. К тому же вы знаете арабский. Меня ему обучает профессор из университета.
— И горничная, — тихо добавил Рашид.
Бетан рассмеялась:
— Она тоже.
— Профессор Хэмпстед? — спросила Элла.
— Да, вы его знаете? — обрадовалась Бетан.
— Мой муж работал в университете на кафедре иностранных языков. Я достаточно хорошо знаю профессора и его жену. Он отменный педагог.
— Мы приехали, чтобы посмотреть ваши работы, — сказал Рашид. — Я вижу, вы начали фотографировать.
— Пока я делаю снимки для небольшого каталога.
— Почему вы снимаете здесь? — Бетан подошла, чтобы взглянуть на чашу. — О, как изысканно. Это вы сделали? Изумительно! — Она наклонилась и слегка прикоснулась к краям чаши, но поднимать ее не стала.
— Я думаю, этот интерьер поможет преподнести мои работы в лучшем виде. Фон я сделаю размытым, будут четко видны только изделия из стекла. Но ощущение того, что они будут отлично смотреться в элегантной гостиной, сохранится.
— И Халид, очевидно, всецело поддерживает проект. — Рашид взглянул на брата-близнеца.
— Очевидно. Ведь она здесь, — произнес Халид. — Вы оба тоже можете поддержать Эллу. Дайте объективную оценку и выберите лучшие фотографии.
— Я хотела бы увидеть и другие ваши работы, — сказала Бетан.
Следующие два часа прошли в обсуждении лучших ракурсов для съемки. Затем они отправились в студию, чтобы отобрать изделия для каталога. Рашид обещал выяснить у матери, какие галереи та посоветует для проведения выставки.
Элла чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Она и Алия аль-Харум обсуждали планы, но они были долгосрочными. Теперь же все происходит слишком быстро.
В какой-то момент Халид посмотрел на Эллу и произнес:
— Достаточно. Мы вернемся в хозяйский дом и пообедаем на террасе. Бетан, ты еще не рассказала Элле, чем занимаешься. Думаю, ей будет интересно.
Элла благодарно улыбнулась:
— Я приберусь в студии и присоединюсь к вам.
Рашид и Бетан ушли, Халид чуть задержался.
— Они всего лишь хотели помочь.
— Я рада их помощи.
— Но вы ощущаете себя побежденной. Это ваша работа, ваше будущее. Не позволяйте никому себя подгонять.
— Хороший совет. Напомню его вам, когда вы в следующий раз захотите поступить по-своему, — произнесла она.
Эллу изумило, что Халид почувствовал ее растерянность.
— Придете на обед?
— Да. Мне нужно несколько минут, чтобы привести себя в порядок.
— Если через двадцать минут вы не появитесь, я вернусь за вами.
— Вам никто не говорил, что вы чересчур властны? — поинтересовалась она.
— Двадцать минут, — повторил он и ушел.
Элла была готова меньше чем через двадцать минут. Быстро умывшись прохладной водой, она причесалась и немного отдохнула. Затем поспешила в хозяйский дом. Халид и остальные уже были на террасе.
Вкусный обед прошел в непринужденной обстановке. Общаясь с Бетан по-английски, Элла узнала, что та — пилот, и недавно они с Рашидом были в Техасе, а в субботу вечером идут на прием.
— Ты появишься у матери? — обратился к брату Рашид.
— Да, — ответил тот.
Рашид и Бетан обменялись изумленными взглядами.
— Отлично!
— Я приду с Эллой, — продолжал Халид.
Парочка уставилась на Эллу, та лучезарно улыбнулась.
— Это плата за использование гостиной, — тихо сказала она.
— Конечно. — Рашид мельком взглянул на невесту.
— Отлично. Тогда, возможно, вы сходите со мной за покупками, — предложила Бетан. — Не уверена, что у меня найдется подходящее платье.
Элла колебалась. После смерти мужа она посещала только продовольственные магазины.
— Боюсь, я не очень хорошая компаньонка. — Почувствовав пристальный взгляд Халида, Элла отвернулась.
— Какая разница? Разве вы не любите покупать платья?
— У меня есть несколько платьев.
