– Ее величество затеяла серию приемов и торжественных мероприятий, которые вы с Кристианом должны будете посетить. Как я понял, мама подготовила внушительный список потенциальных невест. Вам с братом будет из-за кого соперничать.
Началось.
– Хоть какая-нибудь из этих женщин… – Что Ник хотел этим сказать? Он ведь давно решил, что ни одна из них не подойдет ему. Потому что они не Брук.
– Красивая? Умная? Богатая? Какая?
– Мне понравится кто-нибудь из них? – Задав этот вопрос, Ник почувствовал себя глупым дальше некуда.
– Уверен, они все без исключения придутся тебе по вкусу. Останется только выбрать ту, с которой ты пойдешь под венец.
– Неужели, когда тебе самому пришлось делать выбор, все было настолько просто?
– Не совсем, – после небольшой паузы ответил Габриэль. – Я с самого начала думал об Оливии.
– Но ты целый год раздумывал и встречался с девушками из маминого списка. Зачем? Ты ведь знал, кто тебе нужен на самом деле?
– Когда я изучал этот список, я понял, что сравниваю каждую девушку, с которой встречался, с Оливией.
– Она была твоим идеалом.
– Она была единственной, кого мне хотелось видеть рядом с собой.
– А когда до тебя дошло, что ты выбрал подходящую женщину?
– В тот вечер, когда мои девочки приехали во дворец, чтобы остаться на ночь. Оливия взяла над ними шефство и ревностно охраняла от тех, кто, по ее мнению, мог их обидеть. От меня в том числе, – засмеялся Габриэль. – И она никогда не меняла своего отношения к ним, даже когда думала, что я все еще люблю их мать.
– Раз уж речь зашла о Карине и Бетани, как они поживают?
– Замечательно, но их поведение оставляет желать лучшего. К счастью, девочки боготворят Оливию, иначе они бы замучили всех во дворце. Каким-то образом ей удается направить их разрушительную энергию в правильное русло, и она делает это с легкостью. Никто не справляется с ними лучше, чем моя жена. Другие готовы рвать на себе волосы.
– Даже наша мать?
– Поначалу они ее опасались, но потом поняли, что бабушка слишком их любит, чтобы ругать.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь, говоря, что они такие ужасные.
– Скоро сам убедишься. Самолет прилетит за тобой послезавтра после обеда.
– Договорились. – У него будет достаточно времени, чтобы посадить Брук на самолет и отправить домой в Америку.
Спустя несколько часов, когда Ник открывал бутылку лучшего шерданского вина, в гостиной появилась Брук. Она снова переоделась. Когда Брук вошла, ее бежевое кимоно колыхнулось, приоткрыв майку мятно-зеленого цвета и потрепанные края коротеньких шорт с цветочным рисунком.
Легкий бриз ворвался за ней в комнату и взметнул ее медно-рыжие кудри. Брук расплела косу, и теперь ее густые волосы свободно ниспадали ей на плечи и спину. Ник поймал себя на том, что не сводит с нее глаз, и тут же переключил внимание на бутылку вина.
Он протянул ей бокал, но Брук отрицательно покачала головой.
– Я бы предпочла что-нибудь безалкогольное.
Ник нашел в холодильнике апельсиновый сок, наполнил стакан и дал Брук. Она пила маленькими глоточками и насмешливо посматривала на него. Ник приготовился к новому раунду словесной дуэли.
– Ты говорил, что твоя сестра рисует здесь. Можно посмотреть ее студию?
Он повел Брук через террасу на другую сторону дома в противоположном от гостевого домика направлении. Они подошли к небольшому зданию с широкими окнами, которое располагалось с северной стороны острова. С этого места очень хорошо просматривалось устье залива. Ник открыл дверь и жестом пригласил Брук внутрь.
– Какие потрясающие работы, – восхищенно заметила она.
Хотя Брук всегда была щедрой на похвалу, Ник подумал, что сейчас она хватила через край. Он, конечно, гордился успехами сестры, но на самом деле не очень понимал ее стиль модерн. Ариана, в свою очередь, обвиняла Ника, что он со своим вкусом застрял в Средневековье.
Ник любовался, глядя на Брук, которая расхаживала по студии и внимательно рассматривала каждое полотно, обращаясь с ним как с произведением искусства. Окончив осмотр, она повернулась к Нику с довольной улыбкой.
– Никогда не смотрел на картины Арианы таким вот образом, – сказал Ник, закрывая двери студии. – Спасибо, что открыла глаза.
– О чем задумался? – собрав волосы в пучок, повернулась к нему Брук, когда они снова вошли в дом.
– Жалею, что так долго держал тебя на расстоянии.
– Что есть, то есть, – удивленно посмотрела на него Брук. – Но если по справедливости, со мной бывает нелегко.
– Это точно. Когда ты появлялась рядом со мной, мне было очень трудно собраться с мыслями.
– С чего это вдруг ты стал таким любезным? – В ее голосе звучало недоверие.
– Пока ты отдыхала, мне позвонил брат. Послезавтра я уезжаю в Шердану.
– Так скоро?
– Похоже, моя мать запланировала несколько мероприятий на следующей неделе и хочет видеть меня там. Потом состоится свадьба Габриэля и Оливии.
– Но я думала, что они уже поженились.
– Это так. На самом деле… – Ник посмотрел из окна на Киони, виднеющийся вдалеке. – Он привозил ее на Итаку для свадебной церемонии. Оливия ничего не подозревала. Это был сюрприз.
– Как романтично.
– И так не похоже на Габриэля. На этот раз он поставил свои желания выше нужд своей страны. Но он безумно любит Оливию и не смог бы прожить без нее ни дня.
Ник повернулся к Брук. Она стояла и задумчиво смотрела себе под ноги.
– Зачем же они женятся еще раз?
– Свадьба наследника престола – очень значимое событие, поэтому родители решили, что будет лучше провести еще одну церемонию и не лишать жителей страны этого праздника. Каждый вечер на протяжении всей недели будут даваться приемы и проводиться вечеринки во дворце и в других местах нашей столицы. Потом все завершится грандиозной свадьбой.
– Расскажи мне о королевских приемах во дворце, – улыбнулась Брук. – Тебе приходится танцевать?
– Только если я не могу избежать этой участи. Танцам учат всех принцев без исключения. Конечно, мне не сравниться с Габриэлем или Кристианом, но я, по крайней мере, больше не наступаю на ноги своих партнерш.
– После ужина мы с тобой потанцуем. И не спорь со мной. Я помню, как ты отказал мне несколько раз, сказав, что понятия не имеешь, как это делается.
– Неправда, – возразил Ник. – Я сказал тебе, что не танцую. Большая разница.
– Пустые отговорки.
– Ладно. – Ник понимал, что его ждет большое испытание: держать Брук в своих руках и двигаться с ней под медленную музыку будет нелегко. Хотя можно научить ее народному танцу Шерданы. Движения там более энергичные, и ему удастся избежать прикосновений к ее телу.
