— Черт побери, Бет.
Она горько рассмеялась:
— Я знала, ты будешь впечатлен. Я пожинала то, что посеяла.
Он выдохнул:
— Слушай, Бет. Да, в прежние времена я ужасно бесился из-за того, что ты предпочла этого идиота, а не нашу дружбу. Но я никогда не желал тебе подобной жизни. Вне зависимости от того, как сильно я на тебя злился, я… — Он отвел взгляд. — Я беспокоился о тебе. Ты заслуживала лучшего.
Она выпрямилась, будучи не готовой к тому, что он станет ей сочувствовать.
— Думаю, я получила именно то, что заслуживала. Как я сказала, я была готова отвечать за последствия своих действий.
— Несколько лет… Не кажется ли это тебе немного экстремальным?
Она настороженно уставилась на него. Пусть лучше считает ее мученицей.
— Некоторые уроки преподаются дольше остальных. — Пожав плечами, она спросила: — Итак, чем занимался ты после того, как наши пути разошлись?
Марк принялся поливать водой косатку:
— Не высовывался. Залег на самое дно. Когда мне было восемнадцать, я получил небольшое состояние. Работая летом на северных траулерах, я понял, что мне не хватает знаний. Я купил себе старое чартерное судно и отремонтировал его во время сезонного затишья. Теперь у меня три судна.
— Значит, ты все-таки устроился, хотя и не окончил университет? — Бет почувствовала облегчение.
Улыбка Марка не была доброй.
— Стараешься определить, под каким пунктом меня записать в списке твоих приоритетов?
Встретив его взгляд, она глубоко вздохнула:
— В верхних строчках.
— Что?
Она откашлялась:
— Раньше ты спрашивал меня, в какой половине моего списка ты находишься. Я хотела тебе сказать, что ты был в верхних строчках. — Она сцепила руки.
Следующие слова он произнес настороженно, почти неохотно:
— У тебя действительно имеется такой список?
Она кивнула.
Он сдвинул брови:
— Зачем?
Ее охватила паника, она сглотнула:
— Для самоутверждения.
Он хмурился и смотрел на нее недоверчиво, но решил пропустить ее слова мимо ушей.
— На какой же я позиции в списке?
Где-то в дюнах закричала хищная птица. Ее голос был приглушенным; в наступившей тишине Марк почти слышал, как колотится сердце Бет.
— На верхней. Под номером один.
Много пришлось бы потрудиться, чтобы удивить Марка Дунканнона. Но Бет это удалось.
— Я первый, кого ты разыскала?
Она покачала головой, и ее покрытые солью густые темные волосы разметались вокруг лица.
— Вообще-то ты последний.
— Но ты только что сказала…
— Ты под номером один, но ты — самая трудная задача. Я оставила тебя напоследок.
— Ты все это время хранила воспоминания о нас?
У нее засосало под ложечкой.
А ты нет?
Он отвел взгляд. Когда Марк посмотрел на нее, его глаза были добрыми.
— Нет, сказал он, и Бет удивленно моргнула. — Остынь, Бет, ведь мы были детьми.
Его равнодушные слова жалили, словно змея.
— Потеря нашей дружбы ничего не значила?
Он вздохнул:
— Что ты хочешь от меня услышать, Бет? Мне было очень тяжело, но я выжил. Жизнь продолжается.
Она застыдилась и уставилась в его лицо, на котором он старательно изображал равнодушие. Может быть, Джанис оказалась права? Освободившись от Бет, Марк преуспел в жизни?
Значит, все ее старания… неоправданны?
— Бет?
Она вскинула руки и отвернулась, не желая видеть его равнодушие. Бросив изодранную футболку на берегу, Бет стала входить в глубокие темные воды.
— Бет!
Она хотела продолжать идти, но повернулась на его призыв, когда вода достигла бедер.
— Выходи из воды, — потребовал он. — Возвращайся на пляж.
— Почему?
— Акулы будут кружить около мертвого детеныша косатки. Ночью они активизируются. Мы не должны заходить в воду глубже чем по колено.
Бет практически вылетела на берег. Желание жить оказалось сильнее оскорбленного достоинства. Присев на песок, она вздрогнула.
* * *
После того разговора за библиотекой ее жизнь круто изменилась.
Прошло всего несколько месяцев после свадьбы, когда Демьен начал все чаще прикладываться к бутылке, демонстрируя нежные чувства к жене при помощи кулаков. Бет притворялась, что все в порядке, поэтому в критический момент ей не удалось дождаться помощи ни от друзей, ни от своих родителей.
К тому моменту, когда они догадались, что у нее проблемы в семейной жизни, Бет уже влипла по полной. Живопись была единственным средством, которое продолжало хоть как-то удерживать ее на плаву.
И вот однажды она проснулась и посмотрела на свою пустую кровать, а затем прошла в гостиную, где валялись пьяные незнакомцы, приведенные Демьеном. И с ужасающей ясностью Бет вспомнила лица нормальных людей, которые видели ее пьяной и отводили от нее взгляд. Но самое ужасное было в том, что в их взгляде читалась жалость.
Просидев под душем долгое время и наревевшись вволю, Бет решила обратиться в клуб анонимных алкоголиков, где совершенно незнакомые люди помогли ей выжить.
— Бет, ты отдохнула? — Голос Марка вывел ее из мрачных размышлений. — Мне нужна твоя помощь.
Она услышала тревогу и решимость в его голосе, которые не могла игнорировать. И, учитывая то, с чем пришлось столкнуться косатке, десятилетние переживания Бет могут подождать.
Уставшая и измученная, Бет медленно поднялась и пошла в сторону Марка.
Косатка яростно билась в воде, извиваясь всем телом и размахивая раненым хвостом туда-сюда.
— У нее припадок?! — крикнула Бет, приближаясь.
— Должно быть, она почуяла прилив, — откликнулся Марк. — Она пытается самостоятельно доползти до воды. Нам нужно попробовать сдвинуть ее с места.
— Ты серьезно? — Бет изумилась тому, что Марк вознамерился столкнуть в воду обезумевшее животное весом в полтонны.
— Она находится слишком далеко от воды. Сама она до нее не доберется. Мы должны ей помочь.
Вокруг руки Марка был обмотан канат, он стремительно натягивал его в перерывах между ожесточенными биениями косатки, стараясь поднять петлю, которую несколько часов назад им удалось протянуть под китом. Но всякий раз, как только Марк приближался к животному, оно начинало извиваться, и мужчине приходилось отскакивать в сторону и заходить в воду.
Наконец Марку все-таки удалось подцепить со дна петлю каната. В течение секунды он ловко продел канат в петлю, словно нитку в игольное ушко. Затем высоко подбросил канат через тело косатки в сторону Бет.
Она понимала, что от нее требуется.
Косатка замедлила свои яростные попытки вырваться, вероятно решив, что у нее ничего не получится. Бет с четвертой попытки протянула канат через петлю, затем попятилась и натянула канат. Марк сделал то же самое.
