— Невероятно, — прокомментировала ситуацию Эмма. — Ты, видимо, привык общаться с подобными липучками?
— О ком ты?
— Не прикидывайся, — усмехнулась Эмма. — Рыжая готова лечь с тобою прямо на этот стол.
Коннор со смехом поднес ко рту кусочек картофеля.
— По-моему, ты несколько преувеличиваешь. Эмма яростным движением наколола на вилку куриную грудку. Девушка испытывала желание проткнуть этими самыми зубьями Коннора. Неудивительно, что он никогда не обращал на нее внимания. Женщины буквально расстилались перед ним. Коннор притягивал их подобно мощному магниту.
— Нет, я не преувеличиваю.
Коннор пожал плечами.
— Наверное, официантка приняла меня за Эйдена. Он часто обедает здесь.
Эмма недоуменно взглянула на Коннора. Для нее никогда не представляло особого труда различать тройняшек Райли. Да, братья были совершенно одинаковы внешне, но каждый из них обладал особой характерной мимикой, особой манерой поведения.
— А интересно, каково это? Быть близнецами? — спросила девушка.
Уголок рта Коннора пополз вверх.
— Здорово. Можно сказать, весело. — Коннор умолк на мгновение, пристально посмотрев на Эмму. — Единственному ребенку в семье труднее.
Эмма пожала плечами.
— Почему? Я чувствовала себя прекрасно. Мы с отцом были настоящими друзьями.
— Не сомневаюсь. Однако никто не мог сдать вместо тебя школьный экзамен.
— Неужели вы так поступали?
— Представь себе. — При воспоминании об этом в глазах Коннора вспыхнули озорные искорки. — Эйден учился лучше всех в классе. Как-то он сдал экзамен по химии трижды — за себя самого и за нас с Брайеном.
Эмма звонко рассмеялась.
— И никто не заподозрил подвоха?
— Сначала все шло как по маслу. А вот потом учитель разоблачил нас.
— И чем закончилась история?
Коннор заговорщицки подмигнул Эмме.
— Наказанием всем четверым стал целый месяц домашнего ареста.
— Четверым? А за что покарали Лайема? — Эмма протянула руку за стаканом чая. — Он ведь не участвовал в подмене.
— Да, но мама считала, старший брат должен был своевременно образумить нас.
Слушая рассказ Коннора, Эмма вдруг подумала: нужны ли ей эти откровения? Нет, не стоит углубляться в семейные тайны намеченного в жертву объекта. Ведь она решила просто соблазнить Коннора. Наказать его. Больше ничего.
Но обворожительная белозубая улыбка мужчины мгновенно разрушила тщательно продуманный план. А его веселый смех поднял ей настроение.
А далее? Коннор случайно задел ногу девушки. Едва ощутимое прикосновение вызвало такой сильный электрический разряд между ними, что Эмма вся задрожала.
Во взгляде Коннора она увидела нечто: легкомысленные огоньки постепенно исчезли, растворившись в пламени желания, опалявшем Эмму даже на расстоянии.
— Эмма…
— В чем дело? — спросила она, с трудом переводя дыхание.
— Ты понимаешь, что происходит?
— Сложный вопрос..
Коннор взял руку девушки в свою, начал поглаживать ее ладонь.
Эмма руки не отдернула. Ей нравились прикосновения Коннора.
Тем не менее она произнесла:
— Остановись. Мы же друзья. А значит, не должны оказаться в одной постели. Верно?
Коннор стиснул зубы.
Эмма задумчиво бросила:
— Или нам перестать быть друзьями?
Перестать быть друзьями?
Слова Эммы подействовали на Коннора убийственно.
— Нет, от настоящей дружбы не отказываются, — пробормотал он. Его пальцы, только что ласкавшие ладонь девушки, будто одеревенели.
Дьявол. Коннор и так порой, несмотря на общение с братьями, чувствовал себя одиноким. А если потеряет Эмму как друга, и вовсе этого не переживет. Ведь им всегда было очень хорошо вместе. Они могли говорить о чем угодно, делиться планами и советами, весело смеяться. Коннор целиком и полностью доверял Эмме.
Вот и теперь, когда условия пари заставляли его в буквальном смысле слова лезть на стену, Коннор знал, что всегда может спрятаться под крылышком у Эммы, забыв о своих проблемах.
Именно поэтому Коннор не хотел разрушать их старую дружбу.
— В жизни бывают разные ситуации, — слова Эммы оторвали Коннора от размышлений.
Он пристально посмотрел на девушку. Что она имеет в виду? Прежние дружеские отношения больше не устраивают ее? Или же пытается намекнуть, что секс с ним, Коннором, ей не нужен?
И почему женщины никогда не выражают свои мысли четко?
— Пожалуйста, не говори загадками.
— А ты, оказывается, нервный? — насмешливо спросила Эмма.
— Просто мне нужна конкретика.
— В чем?
Коннор снова нахмурился.
— Ты прекрасно понимаешь.
— Хорошо. Слушай внимательно. — Голос Эммы звучал холодно. — Если победит твое желание отправиться со мной в постель, мы перестанем быть друзьями. А если нет, то наша дружба сохранится.
— Значит, ответственность за судьбу наших отношений падает на меня? — Коннор не поверил своим ушам. — Интересный поворот.
Хотя чему тут удивляться. Всем в этом мире заправляют женщины, и делают так, как выгодно им. Вот почему Коннор старательно избегал всяческих обязательств перед знакомыми дамами. Стоит женщине покрепче вцепиться в мужчину, и его жизнь уже не принадлежит ему.
А потеря свободы — слишком дорогая цена за удовольствия. Брак же подходит только определенным людям, вроде Брайена.
Эмма резко мотнула головой, и ее толстая медового оттенка коса качнулась из стороны в сторону подобно маятнику.
— Каким же образом ответственность может упасть на тебя, если ты сам заявил о нежелании превращать нашу дружбу в нечто иное?
— Да, но… Господи, я запутался…
— Успокойся, все в порядке. — Эмма улыбнулась.
Коннор с силой потер пальцами лицо. Он что-то недопонимал, упустив на несколько мгновений смысловую нить разговора. Теперь не знал, с какого фланга защищаться. Черт возьми, имея дело с женщиной, мужчина должен заранее разрабатывать план военных действий.
В особенности если речь идет о женщине вроде Эммы. Но как же он раньше не замечал ее прелестей? И какие у нее роскошные волосы — хочется в них зарыться, вдыхать их аромат.
— Ты опять нервничаешь, Коннор?
— Нет. Я совершенно спокоен.
— В таком случае, отчего у тебя такое напряженное лицо?
С чего начать? Объяснить Эмме, что почувствовал вспышку острейшего желания? Или рассказать ей, как одурманивающе действует на него запах ее духов? Как, лежа в темноте бессонными ночами, подолгу представляет ее обнаженной? Однако подобные откровения тут же нанесут сокрушительный удар по их дружбе, во имя спасения которой он бился из последних сил.
