– У вас будет почти месяц, чтобы подыскать другое жилье, – без тени сочувствия сказал Кристо.
Подул легкий бриз, и от его порыва майка Бэль очертила ее округлую упругую грудь с торчащими сосками. Кристо почувствовал, как в паху неистово запульсировало, и сцепил зубы, стремясь подавить нарастающее возбуждение.
– Этого времени недостаточно. Бруно и Донетта скоро вернутся домой из школы на летние каникулы. Для пятерых детей надо много места… Они и ваши братья и сестры! Вам тоже не должно быть все равно, что с ними будет, – набросилась на него с обвинительной речью девушка.
– Поэтому я и пришел сюда. Я хочу предложить вам выйти за меня замуж, и мы вместе создадим для детей все условия, – непринужденно парировал Кристо. Впервые в жизни он был не уверен в том, что делает. Но он не видел иного выхода, и отступать было поздно.
– Замуж? – ошеломленно повторила Бэль. – Что вы несете?
– Вы говорили, что хотите, чтобы дети носили фамилию Равелли и имели соответствующий образ жизни. Я могу сделать это только путем заключения брака с вами и усыновления их.
Бэль нахмурилась, она была настолько поражена, что не сразу нашлась что ответить.
– Это шутка? – спросила она наконец, когда дар речи возвратился к ней.
– Зачем мне шутить о таких серьезных вещах?
– Откуда мне знать? Вы же посчитали нормальным предложить матери отдать своих детей на усыновление чужим людям, – напомнила она ему.
– Я не шучу, – спокойно ответил Кристо.
Внезапно луч пробивающегося сквозь тучи солнца озарил его лицо. И вновь Бэль восхищенно посмотрела на него. Была в его внешности какая-то скрытая порочность, напоминавшая ей о падшем ангеле.
– Я рациональный мужчина и предлагаю практичный брак, который удовлетворит все ваши потребности. Вы знаете, что я не хочу судебного разбирательства. Я также не хочу, чтобы эта грязная история о Гаэтано и экономке просочилась в прессу. Вы просто должны будете пообещать не распространяться о том, кто родители детей, но при этом совсем не обязательно лгать. Для всех дети будут просто вашими осиротевшими братьями и сестрами.
– Я не могу поверить, что вы предлагаете мне это, – выдохнула Бэль, пытаясь собраться с мыслями.
– Вы просто не оставили мне выбора. Мне грозит судебное разбирательство. Так каким же будет ваш ответ? – пристально посмотрев на нее, спросил Кристо.
– Все не так просто, – запротестовала Бэль.
– Да? Я предлагаю вам все, что вы хотели получить.
– Я понимаю… Но брак? Я не ожидала такого поворота событий. – Она чувствовала себя словно загнанной в ловушку.
Кристо ощутил приступ раздражения. Он впервые делал предложение женщине, а ведь раньше он никогда и не помышлял о таком поступке. Без ложной скромности он знал, что богат, чертовски привлекателен и является достойной партией для любой, а она еще и сомневалась.
– Послушайте, дайте мне подумать до вечера, – пробормотала Бэль.
– Di niente… Как скажете. И кстати, – добавил он, – это будет настоящий брак.
– Настоящий?.. – невнятно повторила Бэль, оторопев. – Это значит, что мне надо будет спать с вами? – Ее лицо запылало от смущения, когда до нее дошел смысл его слов.
– Конечно, – произнес Кристо таким тоном, который подчеркивал абсолютную приемлемость и разумность этой идеи. – Я не намерен подражать своему отцу и заводить себе любовниц. И я не хочу, чтобы моя жена крутила романы за моей спиной. Такой брак не обеспечит детям стабильную здоровую семью.
Бэль понимала его и мысленно согласилась с ним, но от одной мысли, что им придется делить постель, она внутренне содрогнулась. В юном возрасте ей пришлось доказывать местным парням, что она не такая легкодоступная, как все думали о ее матери. Это был для нее вопрос чести и самосохранения. Став старше, она просто не могла побороть свои страхи и довериться мужчине настолько, чтобы позволить ему овладеть ею.
Кристо вытащил визитную карточку и вложил в ее руку со словами:
– Вот мой личный мобильный номер. Сообщите мне о своем решении сегодня до семи вечера, bellezza mia, – распорядился он. – Я хочу как можно быстрее начать приготовления.
«Не делай этого… Не делай этого…» – все еще звенели, словно похоронный звон, в ушах Бэль слова Изы. Она вышла из машины, которую за ней прислал Кристо, и зашагала по лестнице, ведущей в церковь Святого Иуды. На ней было элегантное и в то же время очень простое платье в стиле ретро. Это был свадебный наряд ее покойной матери.
Это было так символично. Мэри так и не посчастливилось стать у алтаря со своим Равелли, но это получилось у ее дочери. Мысль об этом доставляла Бэль постыдное удовлетворение, хотя ей не стоило так к этому относиться. Кристо не был похож на Гаэтано и не совершил таких ужасных-поступков, как он, но она не могла сдержаться. О Бэль судачили все, кому не лень, удивляясь тому, как ей удалось подцепить такого завидного жениха, который лишь месяц назад впервые оказался в Ирландии.
Но, конечно, Кристо знал, как заполучить одобрение и уважение местных жителей. Он решил не продавать Мэйхилл, а вместо этого отдать в дар исторический особняк деревенской общине. Предполагалось – на деньги Кристо, разумеется, – превратить Мэйхилл в туристическую достопримечательность, содержание которой потребует создания рабочих мест, так не хватавших в деревне. И конечно, все понимали условия этого молчаливого уговора. Ведь невиданная щедрость Кристо была продиктована лишь желанием раз и навсегда похоронить историю романа его отца и Мэри Брофи.
Ее сестры, тринадцатилетняя Донетта и восьмилетняя Лусия, радостно улыбались Бэль, сидя на скамье в церкви на первом ряду. Ее братья, Бруно, Пьетро и маленький Франко, были рядом с ними. Бруно хмурился, его не могло обмануть это наигранное представление, и он не понимал, что происходит в его семье.
– Ты действительно хочешь выйти замуж за сына Гаэтано? – спросил он Бэль в тот вечер, когда вернулся домой из школы-интерната, получив разрешение пропустить учебу из-за свадьбы сестры.
– Это была любовь с первого взгляда, – солгала она, стараясь избавить его от сомнений и беспокойства.
– Я не хочу сказать, что я не верю тебе… Но это выглядит спланированным, учитывая все обстоятельства. Мы разорены, практически бездомные, и тут вдруг появляется Кристо, – тихим голосом проговорил мальчик. – Мне кажется, это все не по-настоящему, слишком хорошо, чтобы быть правдой… Как тебе удалось зарыть топор раздора?
– О чем ты?
– Ты же всю жизнь ненавидела Гаэтано, а теперь выходишь замуж за его сына.
– Он твой брат, – упрямо напомнила она ему.
