— Да. Понимаешь, я хотел нанять обыкновенную бабушку, с которой не могло быть никаких отношений, кроме деловых. А ты слишком привлекательна, чтобы оставить мужчину равнодушным.
— Ты боишься, что мы сблизимся, потому что это все усложняет? — спросила Николь, стараясь говорить равнодушно, хотя ей стало очень больно и обидно.
— Вот видишь, какая ты умница, и сама все понимаешь. Слишком много проблем мне нужно решить и без этого…
— Но я не препятствие! Я могу помочь тебе в решении этих проблем. — И в подтверждение того, что она готова разделить с Джейком все тяготы жизни, Николь протянула руку.
Джейк потянулся к ней, но потом резко остановился, и его рука легла на стол.
— Спасибо, но позволь мне самому все уладить. Нам, Мэтерам, всегда не везло на женщин. Мой отец говорил, на нашем роду лежит проклятие. Я не верю в это, а просто считаю, что жизнь на ферме слишком тяжела. Мало кому она по душе.
Как глупо выглядела ее протянутая рука, которую Николь подала в знак дружбы и поддержки. Когда-нибудь позже она еще раз подумает обо всем этом. Позже, но только не сейчас, заклинала она себя, чувствуя, что слезы вот-вот брызнут из глаз.
— Но я могу рассчитывать на тот месяц, о котором мы договаривались? — Николь встала и подошла к окну, чтобы Джейк не увидел слез.
— Я не нарушаю обещания.
Николь глубоко вздохнула и спросила, не поворачиваясь:
— Робби сказал, что скоро у него день рождения. Это правда?
— Меньше чем через неделю. Хорошо, что ты напомнила мне. Я еще не купил подарка.
— Может, мы пригласим гостей по этому поводу?
— Прекрасная идея! Рядом живут несколько семей с детьми примерно одного возраста с Робертом. Я поговорю с родителями.
— А я приготовлю праздничный стол и украшу дом. Кстати, когда мы устроим вечеринку? Мне кажется, лучше в эту субботу, потому что в следующую нас приглашал Джейсон.
— Хорошо, пусть будет в эту субботу. — Джейк замолчал, что-то подсчитывая. — Думаю, соберется человек пятнадцать. Это не слишком много?
— Нет-нет, я справлюсь.
— Где лежат деньги, ты знаешь. Покупай что хочешь. Я оставлю тебе пикап для поездки в город. Справишься с ним?
— Да, конечно. Только у меня есть машина, и пикап мне не понадобится.
— Пикап больше подходит для здешних дорог. Они совсем не такие, к каким ты привыкла в городе, — не смог удержаться от очередной шпильки Джейк. Он встал, взял со стола шляпу: — Спасибо, что взяла на себя хлопоты, я очень тебе признателен. Но это ничего не меняет. Я поступлю так, как должен поступить ради счастья моего сына. — Он повернулся и пошел в кабинет.
Николь догадалась, что Джейк вспомнил, что надо позвонить в газету насчет объявления о няне.
Все о’кей, отметила про себя Николь, окидывая взглядом комнату. В прачечной и кладовой она убралась. Остался только кабинет Джейка — и первый этаж будет готов к встрече гостей. У нее еще целый день на готовку. А сейчас надо уделить внимание виновнику будущего торжества.
— Робби, мне что-то скучно, — объявила Николь, подходя к мальчику, который рядом с камином играл с игрушечным семейством. Игрушки были собраны вместе, одной как всегда не хватало. Фигурка мамы стояла на кухне, где ее оставила Николь.
— Хочется чего-нибудь интересного, а еще лучше — веселого, — продолжала девушка. — Что бы ты предложил?
— Давай сыграем в футбол, — почти сразу отозвался Роберт. — Я обожаю его. Мы играем с папой и дядей Джейсоном.
— Отлично. Я тоже люблю футбол.
На улице Робби достал из-под крыльца мячик, и игра началась. Усталость, которую Николь чувствовала после уборки, сняло как рукой. Помогло ли ласковое летнее солнце, свежий воздух, а может, заразительный смех мальчика? Они задыхались. Николь даже сбросила рубашку, оставшись в легкой маечке.
Надо заметить, в футбол играть Николь действительно немного умела и не ударила лицом в грязь перед мальчиком. В детстве она часто гоняла мяч с братом и его друзьями.
После того как в ворота Николь был загнан третий мяч, они решили устроить перерыв. Девушка повернулась лицом к солнцу и протянула вверх руки, словно отдавая себя во власть благодатного тепла. Приятно купаться в лучах жаркого солнца, чувствуя, как легкий ветерок нежно касается лица, волос, плеч.
— Папочка! — внезапно закричал Роберт.
Он забрался на пенек и оттуда махал рукой отцу. Джейк стоял около автомобиля на соседнем холме и в ответ тоже махал рукой. Николь стало неуютно, когда она почувствовала взгляд, раздевающий ее и, казалось, прожигающий насквозь. Серые глаза скользили по растрепавшимся волосам, пылающим щекам, гладили ее шелковистые плечи и едва касались груди, четко проступающей сквозь тонкий трикотаж.
Николь вдруг почувствовала, что жаждет прикосновений, ласк мужчины, который явно дал понять, что для нее нет места в его жизни и решил, что через тридцать дней распрощается с ней. Она отвернулась, поняв, что хочет убежать и спрятаться. Но Николь взяла себя в руки. Гордо подняв подбородок, она повернулась и посмотрела Джейку в лицо. Она не убежит и не будет прятаться, хотя он видит, как она покраснела и смутилась. Словно ощутив неприязнь и вызов со стороны Николь, Джейк прыгнул в автомобиль и исчез в облаке пыли.
— Мы часто работали за тем холмом, когда папа брал меня с собой.
Николь подняла с земли рубашку и накинула на плечи.
— Робби, если честно, я устала. Если ты не против, погуляем по вашей ферме. В доме я уже все знаю, а теперь покажи мне окрестности.
Робби возрадовался, и они тронулись в путь.
Все хозяйственные постройки были выполнены в том же стиле, что и дом. То же прочное дерево, выкрашенное в белый и темно-зеленый цвета.
Они зашли в конюшню. Пусто. Пылинки кружились в солнечных лучах, проникавших через небольшие оконца. Кругом лежало сухое ароматное сено.
— А где же лошади? — с удивлением спросила Николь и вдруг поняла, что, кроме Гулливера, на ферме нет ни одного животного.
— Они у дяди Джейсона.
Николь вспомнила, как Джейк в ресторане говорил с Джейсоном о лошадях.
— Папа их скоро заберет.
Николь глубоко вздохнула, стараясь вобрать в себя побольше этого чудесного аромата, в котором смешались все запахи теплой летней земли.
В других постройках находились мастерская и гараж. Но Джейк привык оставлять машины во дворе, поэтому гараж служил теперь складом для вещей, не нужных в доме. Николь нашла и легкую мебель для пикников — стулья, кресла и стол.
Девушка решила устроить праздник на улице. Ибо где же еще могут разместиться пятнадцать сорванцов, которые наверняка приедут не одни. Оставалось только надеяться, что погода не нарушит всех ее планов.
