Отставив собственный бокал в сторону, она пошла к раковине за тряпкой. Но тут, к величайшему удивлению Эллы, Чейз взял тряпку из ее руки и, присев на корточки, принялся сам оттирать пятно. Элла присела на корточки рядом с ним и покачнулась, пытаясь сохранить равновесие.
— Лучше не трите, а промокайте, — посоветовала она.
Собираясь на примере показать, как обращаться с влажными пятнами, Элла потянулась за тряпкой. Но когда ее рука коснулась его и взгляды их встретились, выражение лица у Чейза изменилось. Казалось, в воздухе повисло предгрозовое напряжение. Элла помнила этот взгляд. Она уже видела его на лице Чейза. Один раз — в лифте, в день их первой встречи. А второй — сегодня, когда она открыла дверь. Но по сравнению с тем, что Элла увидела сейчас, все это были еще цветочки. Получается, Чейза интересуют не только ее опыт и знания. Вернее, их отсутствие. Он хочет поцеловать ее… Это как минимум. А скорее всего, и не только. При одной мысли Элла ощутила тяжесть внизу живота.
Правильнее всего было бы просто встать и притвориться, будто ничего не заметила. Самое благоразумное поведение в такой ситуации. Но проблема была в том, что Элла благоразумием не отличалась. Вместо этого она наклонилась вперед и ощутила исходящее от Чейза тепло, почувствовала на лице его дыхание. Чейз стремительно сократил крошечное расстояние, которое их разделяло.
Всего секунду назад он сжимал мокрую тряпку. Но вот тряпка полетела в сторону, и Чейз уже слился с девушкой в потрясающем, страстном поцелуе. Да, подумала Элла, если мужчина может вытворять такое языком, остается только догадываться, на какие еще чудеса он способен. Когда Чейз медленно отстранился от Эллы, та растерянно заморгала и попыталась привести мысли в порядок, однако все равно выпалила первое, что пришло на ум:
— Вот это да…
К сожалению, в возбужденном состоянии Элла красноречием не отличалась. Чейз ничего не ответил. И вообще, вид у него был немного сердитый. Он выпрямился в полный рост и снова превратился в строгого начальника — никаких фамильярностей.
— Я не за тем пришел, чтобы с вами целоваться.
— Я так и подумала.
И все же поцелуй оказался приятным бонусом. Впрочем, Чейз был совершенно не похож на человека, которому приятно.
— У меня нет привычки целоваться с едва знакомыми женщинами.
И как прикажете отвечать? В конце концов Элла остановилась на самом приемлемом варианте:
— Ничего страшного, я не против.
И тут Чейз будто окатил ее из ведра холодной водой:
— Я не должен был этого делать.
— Тогда зачем сделали? — напрямик спросила Элла.
— Я… — Чейз покачал головой и набросился на нее со своим собственным вопросом: — А дядя в курсе, что у вас нет опыта организации праздников?
Ну вот… Снова эта неприятная тема…
— Да как-то к слову не пришлось.
— Ничего не скажешь, повезло.
— Секундочку! — возмутилась Элла. — Я свои услуги не навязывала, ваш дядя сам ко мне обратился!
— Только потому, что Эллиоту попалась на глаза ваша визитная карточка, глядя на которую можно подумать, будто вы профессионал! И тут выясняется, что у вас ни опыта, ни образования! Сомневаюсь, что от вашего мерчандайзинга в индустрии моды будет хоть какая-то польза для дела. — Обведя взглядом квартиру, Чейз презрительно фыркнул. — У вас даже офиса нормального нет!
— Между прочим, в наше время многие работают из дома. Сомневаюсь, чтобы деловой человек вроде вас ни разу не слышал о дистанционной работе! И вообще, почему вам вздумалось на меня орать?
Чейз уставился на нее так, будто в первый раз увидел:
— Я… В-вы…
Губы Чейза сжались в тонкую нитку. Элле они больше нравились мягкими и податливыми… когда касались ее губ… Решив, что ничего вразумительнее двух местоимений из Чейза сейчас не вытянешь, Элла продолжила:
— Да, в области организации праздников я новичок, зато у меня огромный опыт непосредственного участника! Я знаю, что нужно, чтобы вечер был веселым и запоминающимся, и хорошо представляю, что больше всего нравится гостям!
— Эл… мисс Сэнборн…
— Думаю, после такого поцелуя глупо обращаться друг к другу по фамилии, — сухо прокомментировала Элла и, к своему удовольствию, заметила, как покраснел Чейз.
— Вы сами не представляете, во что ввязались… Элла! Принимать несколько сотен гостей совсем непросто! Нельзя открыть несколько банок пива, высыпать в миску соленых крендельков из пакетика и принести настольные игры, чтобы народ не скучал!
— Правда? Ой, как жаль, я ведь именно это и собиралась сделать. — Теперь к праведному гневу прибавилась оскорбленная гордость.
— Не подумайте, будто я хочу вас унизить…
— Однако это у вас прекрасно получается.
Глаза Чейза сузились.
— Речь идет о крупном торжестве, тут даже организатор с многолетним стажем за голову схватится! Кейтеринг, флористы, официанты, бармены, навесы, столы, стулья, аудиосистема, развлекательная программа, а потом еще уборка и вывоз мусора!
Большинство из перечисленных Чейзом пунктов Элла включить в свой план попросту не догадалась. И тут Чейз поинтересовался:
— А как у вас со связями?
— Ну… я много кого знаю…
На самом деле «много кого знала» бывшая мачеха Эллы. Когда Камилла была замужем за ее папой, то обожала устраивать пышные праздники. И до сих пор обожает, только теперь счета оплачивает другой муж. Но объяснять все это Элле не улыбалось. Сейчас главная задача — убедить Чейза, что она в состоянии справиться с заданием.
— Не буду врать, что у меня все продумано до мелочей, но если я чего-то не знаю, то обязательно разберусь. Я очень находчивая и быстро обучаемая.
Чейз вздохнул:
— В вашей добросовестности даже не сомневаюсь, но поймите, дядя не в том положении, чтобы вы на нем тренировались. Слишком много поставлено на карту.
Элла сглотнула. Самое неприятное, что в рассуждениях Чейза было разумное зерно. Не оставалось другого выбора, кроме как согласиться.
— Хорошо, я откажусь от заказа и посоветую Эллиоту обратиться к специалисту.
Почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы, она резко повернулась к Чейзу спиной и отступила назад, совсем забыв про бокал, который поставила на пол рядом с диваном. Пятно размером с монетку, виновником которого был Чейз, не шло ни в какое сравнение с темно-красным морем, растекшимся по белому коврику.
— Ну почему мне так не везет? — Элла едва сдерживала слезы.
Чейз поднял тряпку и подошел к ней.
— Может, отстирается?..
Элла покачала головой:
— Я не из-за вина.
У нее были заботы посерьезнее испорченного коврика.
