— Я не из-за вина.
У нее были заботы посерьезнее испорченного коврика.
— Мне очень жаль, Элла. Честное слово. — Чейз отложил тряпку и направился к двери. Только услышав, как она захлопнулась, Элла позволила себе расплакаться.
Чейзу было ужасно стыдно. Взвалил всю ответственность на плечи Эллы и предоставил ей разбираться самой. Было очевидно, что деньги от большого заказа Элле просто необходимы. А опыт? В ее деле это важнее всего. Один известный, именитый клиент — и к Элле выстроится в очередь весь Манхэттен.
Чейз не стал бы вынуждать Эллу отказываться от работы, но дело было слишком серьезное, чтобы рисковать. Оставалось утешаться тем, что Элла все понимает и не держит на него зла.
Он ожидал, что Элла придет в офис на следующий день. Но встреча с Эллиотом не состоялась. Неужели Элла передумала? А может, с самого начала не собиралась исполнять обещанное? И, между прочим, она ведь так и не подписала соглашение о конфиденциальности, а ведь ради этого Чейз, собственно, и приезжал к ней домой. Документ остался у Эллы. После поцелуя мысли о делах начисто вылетели у него из головы.
Наконец в пятницу вечером Чейз не выдержал и позвонил ей. Что говорить, когда Элла подойдет к телефону, он не знал. На самом деле это было на него не похоже. Обычно Чейз заранее продумывал свои слова и не допускал ни малейших отклонений от плана.
Он набрал номер Эллы и ощутил острый укол разочарования, услышав в трубке автоответчик. Сообщения Чейз оставлять не стал и уже собирался поставить радиотелефон на базу, когда тот неожиданно зазвонил.
— Алло.
— Здравствуйте. Это Элла Сэнборн. Мне только что звонили с этого номера…
— Добрый вечер, Элла. Это Чейз Трамбалл.
— Ой…
В голосе Эллы прозвучало разочарование, что отнюдь не укрепило самооценку Чейза. Прежде чем он успел опомниться, Элла прибавила:
— Простите, что до сих пор не поговорила с вашим дядей. Приду в понедельник, прямо с утра. Клянусь! Я бы и раньше отказалась от задания, но уже потратила часть задатка, вот и пришлось собирать деньги. Надо же вернуть всю сумму.
Чейз готов был от стыда сквозь пол провалиться. Элла явно нуждалась в деньгах.
— Я не за этим звонил, — соврал он.
— А зачем?
И правда, зачем?..
— Мм… — промычал он, чувствуя себя полным болваном, но в голову не шел ни один предлог. Наконец Чейз выпалил: — У меня для вас работа.
— Работа?.. — растерянно переспросила Элла.
Что ж, не она одна растерялась.
— Да. Я… э-э… хочу устроить… мм… званый ужин, — нашелся Чейз. Идею ему подсказало меню доставки из любимого ресторана, лежавшее на кухонном столе.
В пентхаусе, который Чейз снимал с тех пор, как вернулся из Калифорнии, кухня была огромная, вдобавок оснащенная по последнему слову техники — шеф-повар самого престижного ресторана обзавидовался бы. Разумеется, у Чейза не хватало ни времени, ни терпения, чтобы освоить все эти мудреные агрегаты. Большую часть завтраков, обедов и ужинов ему доставляли из любимых ресторанов. А когда Чейз принимал гостей — что случалось редко и чаще было связано с деловыми вопросами, а не с желанием пообщаться, — поручал все организационные хлопоты секретарше. Но Элла, конечно, тоже справится, подумал Чейз. Идея нравилась ему все больше и больше. Кто угодно сумеет устроить ужин для пяти-шести человек.
— Вы точно хотите, чтобы этим занялась я? У меня же нет опыта, — напомнила Элла. — Вообще никакого.
— Этот недостаток вы восполняете энтузиазмом. Сами же сказали.
Элла фыркнула, и, когда ответила, в голосе ее звучал неприкрытый скепсис.
— Ну конечно! Вы предлагаете работу мне. Что ж тут удивительного?
— Элла, я не шучу.
— Ах вот оно что! Решили нанять меня из милости? Пожалели, вот и решили позвонить со своим выгодным предложением.
Пожалел?.. Действительно ли Чейз испытывает к Элле одно лишь сочувствие?
— На самом деле…
Это было единственное, что он успел произнести, прежде чем Элла выпалила:
— Я согласна!
Чейз не удержался и поддразнил ее:
— Даже на предложение из милости?
— Ясное дело! Бедняку выбирать не приходится! — в таком же шутливом тоне ответила Элла. — Сейчас отправлюсь в свой офис, включу компьютер, и вы перешлете мне детали.
Чейз тут же представил ее ножки с конфетно-розовым педикюром, ступающие на залитый вином белый коврик.
— Есть идея получше. Давайте встретимся и все обсудим с глазу на глаз.
— Да, так будет удобнее. Может, в понедельник? Я как раз пойду к вашему дяде, — предложила Элла.
Казалось, понедельник наступит лет через сто, не меньше.
— Вообще-то я еще не ужинал. А вы?
— Поела час назад.
— Да?..
— Но от десерта не откажусь.
Разве может мужчина устоять перед женщиной, которая откровенно признается в том, что любит десерты?
— Я знаю один ресторан, там готовят изумительные чизкейки. Вам ведь нравятся чизкейки?
В ответ раздался стон, больше подходящий для встречи в спальне, чем для делового разговора по телефону. Чейз едва не застонал в ответ.
— Обожаю, — ответила Элла. — Только дайте адрес и скажите, во сколько хотите встретиться.
Ресторан, о котором говорил Чейз, находился гораздо ближе к его пентхаусу на Парк-авеню, чем к квартире Эллы в Нижнем Манхэттене. И он предложил:
— Давайте я за вами заеду.
— Договорились. — В трубке повисло молчание. — Я правильно поняла: у нас ведь будет деловой разговор? Вы же меня не на свидание приглашаете?
— Конечно, деловой, — заверил Чейз. — А почему вы спрашиваете?
— Надо же определиться, какие туфли надеть. Буду готова через час.
— Ладно. До встречи.
Повесив трубку, Чейз в задумчивости потер подбородок. Причем он думал о том, какие туфли Элла наденет на этот раз.
Нет, решила Элла, красные шпильки для делового ужина не годятся, пусть даже это ее любимые туфли. Она поставила их обратно в посудный шкафчик и достала пару фиолетовых замшевых лодочек. Настоящие, дизайнерские — не подделка. Папа подарил, когда еще мог себе позволить баловать дочку возмутительно дорогими обновками. Элла не надевала их почти год, но яркий сливовый оттенок идеально подходил в качестве цветного пятна, которого так не хватало в запланированном ансамбле.
Когда Чейз постучал в дверь, Элла была одета, обута, причесана и накрашена — благодаря мастерски нанесенным теням ей даже удалось добиться эффекта смоки айс.
Увидев, как расширились его зрачки и чуть-чуть приоткрылся рот, она осталась довольна произведенным впечатлением.
