— Она чувствует себя вечной должницей перед банками, но, послушать ее, отец был самым лучшим человеком на свете и самым любящим мужем. Бет относится к Джереми точно так же. — Плечи девушки поникли от непосильной ноши, словно она только сейчас осознала сложившуюся ситуацию и свое место в ней. — Я не должна была допустить ту беду, в которую попала наша мать. Когда ей объяснили, что она в ответе за долги отца, мама обернулась ко мне и спросила: «Как ты могла допустить такое?»
— Но ведь ты была еще совсем девчонкой!
— Мне было девятнадцать, когда умер отец. Я знала, что он мошенничает, и видела, с какой легкостью он обманывает мать. Я пошла работать в «Кроникл». Мечтала стать хорошим репортером... Мне следовало контролировать происходящее, проверять, что он подсовывал ей на подпись. Бет всегда была его радостью, а я — головной болью.
— Жестокая правда, — прокомментировал Макс сухо. — Ты была так молода, что толком не могла о себе позаботиться.
— Я ни о ком толком не могла позаботиться. — Карточный домик разваливался у нее на глазах. — Я знаю, что на этот раз у меня нет выхода.
— Есть, — сказал Макс. — Я предлагаю тебе его.
Да, ему это совсем несложно, но Сара недоверчиво спросила:
— Зачем это вам?
— Я тебе неприятен?
Поняв, к чему он клонит, Сара резко вскочила, оттолкнув стул и схватившись руками за край стола. Она подозревала, что Велла хочет овладеть ею, но такая прямолинейность просто оскорбительна. Примитивный шантаж. Глядя на него, Сара видела перед собой великолепный образчик животной силы и безжалостности. Разве такому человеку можно верить? Сара не осознавала, что чувствует — страх или, может, надежду? Сумеет ли она пройти через это? Чего же он на самом деле хочет от нее? «Человек получает то, за что платит», — сказал ей однажды Макс. Зато Сара, надо понимать, в результате останется полным банкротом — душой и телом.
— Почему вы об этом спрашиваете?
— Я хочу сделать тебе предложение, — произнес Макс.
Теперь Сара заговорила скороговоркой:
— Я не знаю, сколько могу стоить как любовница, потому что никогда не была таковой. — Она говорила и говорила, не в силах остановиться, хотя ее зубы стучали от страха. — Это не тот способ продвижения по службе, о котором я когда-либо мечтала. Я не уверена, что подхожу для этого. — Ее рыжие волосы упали на лицо как красный туман.
— Ты разговариваешь слишком быстро и громко, не замечаешь? — В голосе Макса слышалась насмешка, и Сара тут же возненавидела его.
Она скрипнула зубами и пробормотала:
— У меня такая привычка, когда я нервничаю. А сейчас я более чем нервничаю.
— Да, ваше финансовое положение просто катастрофическое. — Сейчас Макс говорил так, будто обсуждал деловой вопрос. — Но я думаю, что у тебя есть все данные.
Никогда еще Сара не чувствовала себя такой униженной. Но ценой отказа станет агония ее семьи.
— Между прочим, — вдруг услышала она его слова, — мне не нужна любовница. Я предлагаю тебе стать моей женой.
Сара окаменела. Какую игру затеял он на этот раз?
— Что вы сказали? — Слова давались ей с трудом.
— Я предлагаю тебе выйти за меня замуж.
— Вы пьяны?
— Нисколько. Да ты сядь, — улыбнулся он.
Ей просто необходимо было сесть. Сара оперлась на стол, потому что ноги вдруг перестали слушаться ее, затем рухнула на стул. У нее кружилась голова, но она нашла в себе силы спросить:
— Почему?
— Мне уже за тридцать. Я устал от пустых интрижек и хочу жениться.
Этот ответ не удовлетворил Сару.
— Но почему я?
— Ты честная. Верная. Держишь данное слово, например обещание, данное отцу. Мне нужна жена, которой я мог бы доверять. — Такая характеристика подходила скорее деловому партнеру, а не женщине, на которой собираешься жениться. — Ты яркая, красивая. Я нахожу тебя очень привлекательной. С прошлой ночи я мечтаю заняться с тобой любовью. — Уголки его губ тронула улыбка. — Нет, слово «любовь» сюда не подходит. Скажем так: я хотел тебя прошлой ночью и хочу сейчас. Я не верю в брак по любви. Я не сентиментальный человек, а те браки, заключенные якобы по любви, которые я видел, очень скоро превращались в фарс.
— Именно это произошло с моей семьей, — согласилась Сара.
— У тебя сейчас никого нет. — Очевидно, с прошлого вечера он успел собрать на нее целое досье. — Были ли у тебя серьезные увлечения?
— Под серьезностью вы подразумеваете сексуальные отношения? — ядовито осведомилась Сара. — Тогда вам надо на рынок девственниц.
— Я просто хотел узнать, не считаешь ли ты себя связанной с кем-нибудь? Не тлеет ли в твоем сердце огонь былой страсти?
Сара давно поняла, что любовь — это западня, ловушка. Она сказала:
— Даже если бы передо мной не было примера моей матери и сестры, я не из тех, кто влюбляется без оглядки.
— Не думаю, что дело обстоит так, как ты говоришь. С таким лицом, с такими губами... — Сейчас, когда Макс смотрел на нее и улыбался, Сара ощутила, что кончиками пальцев он очерчивает контуры ее лица, подбородка. — Чудесная кожа, — продолжал он. — Подбородок хорошей формы, но свидетельствует об упрямстве. Да, ты не кажешься мне слишком сентиментальной.
Он играет с ней в какую-то свою, непонятную игру.
— А как насчет вас? Вы когда-нибудь влюблялись безумно? — Последние слова она намеренно растянула, чем вызвала ухмылку на его лице.
— Безумно — никогда!
Вот так так! Впрочем, Сара и не могла представить его теряющим контроль над своими чувствами. Итак, оба сошлись на том, что любовь — это зло.
Но ведь ясно, что за внимание такого мужчины, как Макс Велла, идет непрекращающаяся конкурентная борьба. Тогда почему он выбрал ее?
— Если я и не пьяна, то обескуражена и ошеломлена. Безумие какое-то. Это все не имеет смысла. Я просто пытаюсь заплатить долги, которые считаю своими. Вы же что-то вообразили себе. Да, я никогда не спутаю просто секс с любовью, но это еще не причина жениться на мне.
Макс взял ее руки в свои, и от его прикосновения по телу Сары пробежал электрический ток, посылая импульсы противоречивых ощущений. Ни с одним мужчиной она не чувствовала такого волнующего желания.
— Причин достаточно, — сказал Макс.
— Я могу подумать какое-то время? — спросила Сара, сдаваясь. У нее не осталось сил спорить.
— Можешь, но время играет против твоего зятя.
Да, сегодня днем время Бет чуть было не истекло совсем. Предложение Макса Веллы, если оно, конечно, серьезно, — спасение для них всех. Но сейчас надо избавиться от него, иначе она снова начнет нервно тараторить, потому что все случившееся в последние часы смахивает на чудовищную шутку.
