— Доброе утро, Сара.
В спальне она стала лихорадочно вытираться, и делала это с таким остервенением, что очень скоро кожа порозовела, а волосы превратились в беспорядочную копну завитушек. Сара представила себе, какое неприглядное зрелище явит собой рядом с безупречно ухоженным и дорого одетым Максом. Саре ужасно захотелось выпроводить его и попросить вернуться, когда она будет готова. Но если предложить ему такое, он наверняка любезно скажет что-то вроде: «Не торопись. Я подожду». А если Бет узнает о его предложении, то непременно загорится идеей воплотить в жизнь сюжет из книжных любовных романов, в которых все всегда заканчивается хорошо.
— Что он тебе сказал? — допытывалась Сара у сестры, пока та рылась в ее гардеробе, помогая выбрать наряд, а Сара уже надевала нижнее белье на еще влажное тело.
— Что вам нужно кое-что обсудить.
— Да-да, нам необходимо обсудить важное дело.
Быстренько одевшись, Сара нанесла чуть-чуть помады на губы, слегка коснулась ресниц тушью и причесалась, морщась каждый раз, когда расческа запутывалась в кудрях. Наконец она вошла в гостиную, где ее дожидался Макс Велла. Он выглядел очень элегантно — коричневые брюки, коричневая кожаная куртка и кремовый кашемировый свитер под ней.
— Ты побила все рекорды, — пошутил он. — Десять минут между выходом из ванной и полной боевой готовностью.
Когда они уже сидели в его машине, Макс спросил:
— К чему такая спешка? Я не льщу себя надеждой, что ты стремилась поскорее оказаться в моем обществе.
— Я просто не хотела, чтобы Бет узнала о нашем вчерашнем разговоре.
— То есть о предложении выйти за меня замуж? Теперь понятно, почему она высказала уверенность, что тебе понравится приводить в порядок мою библиотеку. А почему ты не сказала ей?
— Не сказала, поскольку не была уверена, что правильно поняла вас вчера.
— Ты поняла все правильно, — сказал Макс.
— Даже если так, я еще не решила, что ответить. Не хочу, чтобы кто-нибудь оказывал на меня давление, а Бет...
— ...вполне могла это сделать, — закончил он фразу. — Я просто уверен, что она бы стала уговаривать тебя принять мое предложение. Она была готова оставить на тебя своих детей, когда решилась на самоубийство. И разве станет возражать, чтобы ты вышла замуж за деньги, если они ей так нужны?
В его словах была доля правды, но не вся правда. Огорченная Сара сидела молча, пока машина набирала скорость. Замуж за деньги? Замуж за Макса. Во что втягивает ее этот не знающий жалости человек? Сара посмотрела на его профиль, словно высеченный из камня резцом скульптора.
— Вы понимаете, что говорите? — холодно спросила она.
Макс повернулся к ней, и вспыхнувшая на его лице улыбка смягчила жесткость черт.
— Вполне, — ответил он. — Я думаю, у твоей сестры не только птичьи косточки, но и мозги куриные. Даже странно, что вы сестры. Никогда бы не подумал. — Его улыбка обезоруживала, делая не такими обидными сказанные слова. — Забудь о них всех. Сегодня — только ты и я.
— Похоже на то, — согласилась Сара и поинтересовалась: — А куда мы едем?
— Немного терпения.
Он привез ее в Старый Дом. Низко нависшие тучи превратили сказочный дворец в мрачный и зловещий замок. Машина проехала по длинной подъездной дороге, огибающей дом, миновала мост и остановилась на вертолетной площадке рядом с теннисным кортом. Сара удивилась, но промолчала, верная своему решению не задавать больше вопросов и позволить событиям развиваться по его сценарию. Она предчувствовала, что этот день станет одним из самых восхитительных в ее жизни.
Саре помогли подняться в вертолет и пристегнуться на сиденье ремнем безопасности. Макс сам управлял вертолетом — они летели сквозь серый туман, рассекаемый вращающимся винтом.
— Последний раз, вернее, единственный раз, когда я летела на вертолете, — прокричала Сара, — это был тридцатиминутный прогулочный полет!
Тогда она видела внизу речку, церкви, улицы и центральную городскую площадь. Сверху машины казались яркими игрушками, овцы и коровы — движущимися точками на зеленом фоне. Сегодня же из-за плотной облачности не удавалось ничего рассмотреть.
— Мы только что миновали холмы, — комментировал Макс, — а теперь пролетаем над городом. Твой дом под нами слева, а офис — немного правее.
— Если бы они видели меня сейчас! — Сара улыбнулась при мысли, что подумали бы о ней друзья и коллеги, если бы, подняв голову, смогли увидеть ее, улетающую в неизвестном направлении с Максом Веллой. — А где мы сейчас?
— Пересекли беговую дорожку и мототрек.
— Вы так хорошо ориентируетесь?
— Если я не буду хорошо ориентироваться, у нас возникнут большие проблемы, — ответил Макс.
Многие считали самого Макса Веллу большой проблемой, но Сара решила не думать об этом. Она улыбнулась и спросила:
— Скажите, а сейчас что под нами?
Макс подробно описывал их маршрут. Когда на какой-то миг тучи разошлись и Сара бросила взгляд вниз, она удивилась точности его описаний. Не самый лучший день для полета на вертолете, но Саре очень нравилось. Совсем не страшно было лететь почти вслепую, потому что его руки на штурвале гарантировали безопасность. Сара откинулась в кресле и наслаждалась каждой минутой полета.
— Мы на месте, — сказал Макс, и они стали стремительно снижаться, рассекая винтом густую массу облаков. Сара увидела море еще несколько минут назад, а сейчас внизу появились полоска берега и какое-то строение, похожее то ли на большой дом, то ли на отель для туристов.
Вертолет приземлился на лужайку. К нему прямо по траве спешили мужчина и женщина. Мужчина был высокий и худой, с короткой козлиной бородкой и торчащими в разные стороны волосами. Женщина, наоборот, была маленькой и полной, в аккуратном костюме в черно-белую клетку и белой блузке.
Макс угодил прямо в ее распростертые объятия и сам обнял ее.
— Как я рада видеть тебя снова!
Женщина улыбнулась Саре, когда Макс представил их друг другу:
— Сара, это Дот и Гарри, мои очень хорошие друзья.
Было очевидно, что они искренне рады Максу. Сара подумала, часто ли он приезжает сюда и скольких женщин он вот так же знакомил с ними.
— Пройдемте внутрь, — поторопила их Дот.
Ветер, дувший с моря, был пронизывающе холодным. Войдя через парадную дверь в просторное фойе, они оказались у большого камина, в котором горел огонь и потрескивали дрова. Рядом стояли кресла с обивкой из ситца, создавая уютную и гостеприимную атмосферу. По наличию регистрационной стойки Сара поняла, что это отель.
— Я должна вернуться на кухню, — сказала Дот.
